Ο Ουαλός οδηγός Έλφιν Έβανς κατέκτησε τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή WRC για πρώτη φορά στην καριέρα του, έπειτα από ένα συγκλονιστικό φινάλε στο Ράλι Ιταλίας-Σαρδηνίας. Ο τίτλος κρίθηκε στις τελευταίες στροφές της τελευταίας ειδικής διαδρομής της σεζόν, με τον συνοδηγό του Σκοτ Μάρτιν στο πλευρό του. Το πλήρωμα της Toyota Gazoo Racing πανηγύρισε επιτέλους τον τίτλο που είχε χάσει πέντε φορές στο παρελθόν, φτάνοντας στη δεύτερη θέση του πρωταθλήματος, ενώ δύο φορές είχε βρεθεί επικεφαλής της βαθμολογίας στον τελευταίο αγώνα της χρονιάς χωρίς να καταφέρει να κλείσει τη δουλειά.
Διαβάστε επίσης: Μόντριτς: Ντροπή για την Κροατία μετά τη συντριβή 0-7
Δραματικό φινάλε στην τελευταία ειδική
Ο Έβανς ξεκίνησε την τελευταία ειδική διαδρομή της σεζόν, τη «Wolf Power Stage» μήκους 7,10 χιλιομέτρων, γνωρίζοντας ότι η μάχη για τον πρωταθλητή WRC είχε μετατραπεί σε απευθείας αναμέτρηση με τον ομόσταβλό του Όλιβερ Σόλμπεργκ. Το σκηνικό αυτό διαμορφώθηκε στην προηγούμενη ειδική διαδρομή, όπου ο Ουαλός υπέστη κλατάρισμα στο εμπρός δεξί ελαστικό και αναγκάστηκε να σταματήσει για αλλαγή τροχού. Με τους βαθμούς της «Super Sunday» να έχουν ήδη κριθεί, οι δύο οδηγοί έφτασαν στην τελική διαδρομή με ελάχιστη διαφορά στη μάχη του τίτλου.
Ο Έβανς ολοκλήρωσε πρώτος τη δική του προσπάθεια. Ο Σόλμπεργκ πίεσε στη συνέχεια και βρέθηκε 1,9 δευτερόλεπτα ταχύτερος, με απόσταση κάτι παραπάνω από ένα χιλιόμετρο έως τον τερματισμό· αν κρατούσε τον ρυθμό, θα κατακτούσε και την ειδική και τον τίτλο. Ωστόσο, λίγες στροφές πριν από το τέλος ο Σουηδός γλίστρησε, βγήκε εκτός πορείας και κατέληξε στην άμμο. Κατάφερε να επανέλθει και να τερματίσει, όμως ο χαμένος χρόνος ήταν αρκετός για να χαρίσει τον τίτλο στον Έβανς, ο οποίος τερμάτισε στην ειδική στην 4η θέση.
Ιστορική στιγμή και αντιδράσεις
«Δεν νομίζω ότι το έχω συνειδητοποιήσει ακόμα πλήρως», δήλωσε ο Έβανς μετά το τέλος της κόντρας, παραδεχόμενος ότι φοβόταν πως ο τίτλος είχε χαθεί πριν από το δραματικό λάθος του αντιπάλου του. «Ήμουν σχεδόν σίγουρος ότι όλα είχαν τελειώσει. Δεν έκανα την καλύτερη διαδρομή. Τα έδωσα όλα, αλλά η οδήγησή μου δεν ήταν καθαρή. Λυπάμαι και για τον Όλιβερ – έκανε έναν απίστευτο αγώνα και λυπάμαι που έχασε τη νίκη τόσο κοντά στον τερματισμό», είπε χαρακτηριστικά, ευχαριστώντας παράλληλα τον Σκοτ Μάρτιν για την «απίστευτη δουλειά» του όλα αυτά τα χρόνια.
Η κατάκτηση του τίτλου έχει ιδιαίτερη ιστορική βαρύτητα, καθώς ο Έβανς έγινε ο πρώτος Βρετανός οδηγός που στέφεται πρωταθλητής WRC μετά τον αείμνηστο Ρίτσαρντ Μπερνς, το 2001. Για την ιστορία του ίδιου του αγώνα, ο Σόλμπεργκ κατέκτησε τη νίκη στο Ράλι Ιταλίας-Σαρδηνίας με διαφορά 57,6 δευτερολέπτων από τον Σεμπαστιάν Οζιέ, με τρίτο τον Σάμι Παχάρι — και οι τρεις με αυτοκίνητα της Toyota, επιβεβαιώνοντας την κυριαρχία της ομάδας στη φετινή σεζόν.
Η επόμενη σεζόν του WRC αναμένεται με ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον, καθώς η μάχη ανάμεσα στους πρωταγωνιστές της Toyota Gazoo Racing προβλέπεται εξίσου συναρπαστική.
