Πώς η έκρηξη της AI γυρίζει τα τσιπ ενάντια στην Apple

Για περισσότερες από δύο δεκαετίες, η Apple είχε τον πρώτο λόγο σε κάθε διαπραγμάτευση με τους προμηθευτές μνήμης flash, αξιοποιώντας τον τεράστιο όγκο των παραγγελιών της για να κλειδώνει εξαιρετικά χαμηλές τιμές. Η εκρηκτική ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης αλλάζει τώρα ριζικά τους συσχετισμούς, όπως εκτιμά η Wall Street Journal. Οι μεγάλοι πάροχοι υποδομών AI απορροφούν πλέον το σύνολο της διαθέσιμης προσφοράς και εκτοξεύουν τις τιμές. Οι κατασκευαστές που επί χρόνια πιέζονταν σε βαθιές εκπτώσεις βρίσκουν επιτέλους την ευκαιρία να διαπραγματευτούν από θέση ισχύος.

Από τον απόλυτο ρυθμιστή της αγοράς στον όμηρο της AI

Η μνήμη flash αποτελεί βασικό εξάρτημα κάθε iPhone, καθώς αποθηκεύει φωτογραφίες, εφαρμογές, βίντεο και δεδομένα. Για τον λόγο αυτό η Apple υπήρξε επί χρόνια ο μεγαλύτερος αγοραστής της παγκοσμίως. Σύμφωνα με εκτιμήσεις της TechInsights, πριν από δύο χρόνια αγόραζε σχεδόν διπλάσια ποσότητα από όση αγόραζαν μαζί οι Microsoft, Amazon, Meta και Google.

Η εικόνα σήμερα έχει πλήρως αντιστραφεί. Οι τέσσερις τεχνολογικοί κολοσσοί αγοράζουν συνολικά περίπου διπλάσια ποσότητα από την Apple, καθώς επεκτείνουν με ταχείς ρυθμούς τα κέντρα δεδομένων τους για την εκπαίδευση και τη λειτουργία συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης. Οι εταιρείες αυτές αντέχουν ευκολότερα το αυξημένο κόστος, αφού η μνήμη αποτελεί μικρότερο κομμάτι της συνολικής επένδυσης ενός κέντρου δεδομένων σε σχέση με το βάρος που έχει στο κόστος ενός iPhone.

Υπάρχει και ένας λογιστικός παράγοντας που ευνοεί τους γίγαντες της AI. Οι σχετικοί κανόνες τους επιτρέπουν να κατανέμουν το κόστος των υποδομών σε βάθος χρόνου, μετατρέποντας μια απότομη αύξηση τιμών σε διαχειρίσιμη δαπάνη. Η Apple, αντίθετα, καλείται να απορροφήσει το κόστος σε προϊόντα με πεπερασμένα περιθώρια.

Η Kioxia κλειδώνει συμβόλαια με Meta, Microsoft και Amazon

Η αλλαγή αποτυπώνεται με εντυπωσιακό τρόπο στα στοιχεία της TechInsights. Οι τιμές της μνήμης flash έχουν αυξηθεί περίπου 550% από τα χαμηλά του 2023, ξεπερνώντας σε ορισμένες εκτιμήσεις τα 30 σεντς ανά gigabyte. Την ίδια στιγμή, η ετήσια δαπάνη της Apple για μνήμη flash εκτιμάται ότι θα εκτιναχθεί από περίπου 6 δισ. δολάρια το 2025 σε 25 δισ. δολάρια το 2026.

Στο νέο τοπίο, η ιαπωνική Kioxia βρίσκεται σε πλεονεκτική θέση. Η εταιρεία έχει συνάψει φέτος συμφωνίες μακροχρόνιας προμήθειας με τη Meta, τη Microsoft και την Amazon, οι οποίες εξασφαλίζουν μεγάλες ποσότητες μνήμης σε υψηλότερες τιμές. Οι συμβάσεις αυτές προσφέρουν μεγαλύτερη προβλεψιμότητα και θωρακίζουν τα κέρδη της ακόμη και αν η αγορά αλλάξει ξανά κατεύθυνση.

Το κόστος της ανατροπής το πληρώνει το κερδοφόρο μοντέλο της Apple, που είχε οικοδομηθεί σε μεγάλο βαθμό στην πώληση πρόσθετου αποθηκευτικού χώρου. Οι καταναλωτές πληρώνουν σημαντικά ποσά για να αναβαθμίσουν τη χωρητικότητα της συσκευής τους, με τη διαφορά τιμής να μεταφράζεται σε υψηλά περιθώρια. Με τη μνήμη να ακριβαίνει δραματικά, αυτό ακριβώς το κομμάτι της κερδοφορίας μπαίνει πλέον υπό πίεση.