Στο στόχαστρο και ο Λούτνικ για την υπόθεση κατασκοπείας Nvidia

Νέο κεφάλαιο ανοίγει στην υπόθεση που συνδέει τον κολοσσό της Nvidia με υποψίες κινεζικής κατασκοπείας, καθώς το άκρως απόρρητο υπόμνημα για τον διευθύνοντα σύμβουλο Τζένσεν Χουάνγκ φτάσει και στα χέρια του υπουργού Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λούτνικ. Σύμφωνα με αποκλειστικό ρεπορτάζ του Axios, το έγγραφο κατέληξε στο υπουργείο που ενέκρινε τις εξαγωγές προηγμένων μικροκυκλωμάτων σε εταιρείες με δεσμούς στην Κίνα. Η εξέλιξη αυτή μετατοπίζει τα ερωτήματα από την ηγεσία του ομίλου προς τον κυβερνητικό μηχανισμό της Ουάσινγκτον. Το πρώτο κεφάλαιο της υπόθεσης είχε ανοίξει με τη μήνυση κατά της Nvidia και του Χουάνγκ, όμως οι νέες πληροφορίες δείχνουν ότι η προειδοποίηση για πιθανή διαρροή τεχνολογίας είχε κυκλοφορήσει ευρύτερα απ' όσο ήταν γνωστό.

Το υπόμνημα που κατέληξε στο γραφείο του Λούτνικ

Το έγγραφο, τη σύνταξη του οποίου είχε επιβλέψει ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο όπως είχαν αποκαλύψει οι New York Times, περιέγραφε τη σχέση του Τζένσεν Χουάνγκ με την Άλις Χουάνγκ, την οποία οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών θεωρούν πράκτορα των κινεζικών μυστικών υπηρεσιών. Η αξιολόγηση στηρίχθηκε σε δεδομένα από την παρακολούθηση της Άλις Χουάνγκ και σε έρευνα για λαθρεμπόριο τσιπ που αφορούσε την εταιρεία της, τη Megaspeed, η οποία φέρεται να είχε αγοράσει μικροκυκλώματα της Nvidia αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Το ζήτημα αποκτά ιδιαίτερο βάρος επειδή το υπουργείο Εμπορίου είναι ο φορέας υπεύθυνος για την αποτροπή της πρόσβασης αντιπάλων των ΗΠΑ σε ευαίσθητη αμερικανική τεχνολογία. Το γεγονός ότι η προειδοποίηση για ενδεχόμενη κατασκοπεία είχε φτάσει και στο υπουργείο του Λούτνικ θέτει το κρίσιμο ερώτημα: πώς σταθμίστηκαν οι κίνδυνοι για την εθνική ασφάλεια όταν εγκρίνονταν οι εξαγωγές;

Το υπόμνημα είχε κυκλοφορήσει λίγο πριν από το ταξίδι του Ντόναλντ Τραμπ στην Κίνα, από τις 13 έως τις 15 Μαΐου. Ο Ρούμπιο ενημέρωσε προσωπικά τον Αμερικανό πρόεδρο μέσα στο Air Force One, πριν από τη στάση ανεφοδιασμού στο Άνκορατζ της Αλάσκα, όπου ο Χουάνγκ εντάχθηκε στην προεδρική αποστολή παρότι, κατά τους New York Times, δεν είχε αρχικά προσκληθεί.

Οι άδειες για τα τσιπ H200 και το χρονικό των εγκρίσεων

Στο επίκεντρο βρίσκεται η χρονική αλληλουχία ανάμεσα στις προειδοποιήσεις των υπηρεσιών και στις αποφάσεις για τις εξαγωγές προηγμένης τεχνολογίας. Στις 14 Μαΐου, το Reuters μετέδωσε ότι το υπουργείο Εμπορίου είχε εγκρίνει την αγορά προηγμένων τσιπ H200 της Nvidia από περίπου 10 κινεζικές εταιρείες. Ορισμένες από τις άδειες είχαν εκδοθεί πριν φτάσει η σχετική προειδοποίηση των υπηρεσιών πληροφοριών.

Η ίδια η Nvidia είχε ανακοινώσει ήδη από τον Φεβρουάριο ότι είχε λάβει άδεια εξαγωγής των H200, ενώ τον Μάρτιο ο Τζένσεν Χουάνγκ είχε δηλώσει στο Axios ότι οι άδειες κάλυπταν και Κινέζους πελάτες. Παραμένει ωστόσο ασαφές σε ποιον βαθμό οι εγκρίσεις αυτές μετατράπηκαν σε πραγματικές πωλήσεις, καθώς η κινεζική κυβέρνηση έχει αναστείλει ορισμένες αγορές τσιπ παρά τις αμερικανικές άδειες.

Το κεντρικό ερώτημα που παραμένει ανοιχτό αφορά τον βαθμό στον οποίο η ηγεσία του υπουργείου Εμπορίου έλαβε υπόψη της τις ειδοποιήσεις των υπηρεσιών προτού προχωρήσει στις εγκρίσεις. Με το όνομα του Λούτνικ να προστίθεται σε εκείνα του Τραμπ και του Ρούμπιο, η υπόθεση της Nvidia επεκτείνεται σε ευρύτερο κύκλο της κυβερνητικής ιεραρχίας, με τις αμερικανικές αρχές να καλούνται να εξηγήσουν πώς συνυπήρξαν οι προειδοποιήσεις για κατασκοπεία με τις άδειες εξαγωγής αιχμής τεχνολογίας προς την Κίνα.