Ο διευθυντής του FBI, Κας Πατέλ, κατέθεσε αγωγή εναντίον του περιοδικού The Atlantic και της δημοσιογράφου Σάρα Πιτζπάτρικ, ζητώντας αποζημίωση ύψους 250 εκατομμυρίων δολαρίων. Η αγωγή κατατέθηκε μετά τη δημοσίευση άρθρου που υποστήριζε πως ο Πατέλ αντιμετωπίζει πρόβλημα αλκοολισμού, το οποίο ενδέχεται να αποτελεί απειλή για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ. Η υπόθεση έχει ήδη προκαλέσει έντονες αντιδράσεις τόσο στους κόλπους του αμερικανικού τύπου όσο και στις υπηρεσίες ασφαλείας της χώρας.
Τι έγινε: Το επίμαχο δημοσίευμα και η αγωγή
Το άρθρο του Atlantic αναρτήθηκε την περασμένη Παρασκευή με αρχικό τίτλο «Η αλλοπρόσαλλη συμπεριφορά του Κας Πατέλ μπορεί να του στοιχίσει τη δουλειά του». Το ρεπορτάζ επικαλούνταν περισσότερες από 24 ανώνυμες πηγές που εξέφραζαν ανησυχία για την «εμφανή μέθη και τις ανεξήγητες απουσίες» του διευθυντή του FBI. Οι ίδιες πηγές ανέφεραν ότι η κατάσταση αυτή ανησυχεί αξιωματούχους τόσο στο FBI όσο και στο υπουργείο Δικαιοσύνης. Αργότερα, ο τίτλος του άρθρου άλλαξε σε «Αγνοείται ο διευθυντής του FBI», χωρίς να έχει διευκρινιστεί δημοσίως ο λόγος της αλλαγής.
Το δημοσίευμα υποστήριζε επίσης ότι κατά τη διάρκεια της θητείας του Πατέλ, η ομοσπονδιακή αστυνομία αναγκάζεται να επαναπρογραμματίζει τις πρωινές συσκέψεις, επειδή εκείνος φέρεται να καταναλώνει αλκοόλ τις νύχτες. Παράλληλα, το ρεπορτάζ ανέφερε ότι ο Πατέλ «συχνά λείπει ή δεν είναι εφικτή η επαφή μαζί του», με αποτέλεσμα να καθυστερεί η λήψη αποφάσεων που είναι απαραίτητες για την προώθηση ερευνών. Το Reuters δήλωσε ότι δεν ήταν σε θέση να επαληθεύσει την ακρίβεια αυτών των ισχυρισμών.
Στην αγωγή του, ο Πατέλ υποστηρίζει ότι το Atlantic, αν και έχει δικαίωμα να ασκεί κριτική στην ηγεσία του FBI, παρανόμησε δημοσιεύοντας ένα κείμενο «γεμάτο με ψεύδη και προφανώς κατασκευασμένους ισχυρισμούς». Σύμφωνα με την αγωγή, στόχος του δημοσιεύματος ήταν να καταστρέψει τη φήμη του διευθυντή και να τον εξαναγκάσει σε αποχώρηση από την υπηρεσία. Το ποσό της αιτούμενης αποζημίωσης ανέρχεται σε 250 εκατομμύρια δολάρια.
Αντιδράσεις: Αρνήσεις, δηλώσεις και η στάση του περιοδικού
Ο Κας Πατέλ αρνήθηκε κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς του δημοσιεύματος, τόσο μέσα στο ίδιο το άρθρο του Atlantic όσο και σε μεταγενέστερες δηλώσεις του. Στο ρεπορτάζ περιλαμβανόταν δήλωση που αποδίδεται στον ίδιο: «Τυπώστε το, όλα ψέματα, θα τα πούμε στα δικαστήρια. Φέρτε μαζί το μπλοκ των επιταγών σας». Μιλώντας στο πρακτορείο Reuters, ο Πατέλ επανέλαβε: «Η ιστορία του Atlantic είναι ψέμα. Τους δόθηκε η αλήθεια πριν τη δημοσιεύσουν και επέλεξαν να τυπώσουν ψεύδη». Στο ίδιο πλαίσιο, τόσο ο Λευκός Οίκος όσο και το υπουργείο Δικαιοσύνης αρνήθηκαν τους ισχυρισμούς του ρεπορτάζ.
Ωστόσο, ο αρχισυντάκτης του περιοδικού, Τζέφρι Γκόλνμπεργκ, υπερασπίστηκε πλήρως το ρεπορτάζ. Σε ανακοίνωσή του προς το τηλεοπτικό δίκτυο CNBC, ο Γκόλνμπεργκ στήριξε τη δουλειά της δημοσιογράφου Σάρα Πιτζπάτρικ, αφού ο Πατέλ είχε προαναγγείλει νομικές ενέργειες σε δηλώσεις του στο Fox News. Το περιοδικό δεν έχει εκδώσει επίσημη απάντηση στην κατατεθείσα αγωγή μέχρι στιγμής.
Σημαντικό στοιχείο της υπόθεσης αποτελεί και η διαδικασία που προηγήθηκε της δημοσίευσης. Ο δικηγόρος του Πατέλ, Τζέσι Μπίνολ, απέστειλε επιστολή στη νομική υπηρεσία και την αρχισυνταξία του Atlantic λίγο πριν από τις 16:00 της Παρασκευής, ζητώντας περισσότερο χρόνο για να αντικρούσει τους 19 ισχυρισμούς που η δημοσιογράφος είχε κοινοποιήσει στο γραφείο Τύπου του FBI. Παρά το αίτημα, το άρθρο δημοσιεύτηκε στις 18:20 της ίδιας ημέρας. Παραμένει άγνωστο εάν και με ποιον τρόπο το Atlantic ανταποκρίθηκε στην επιστολή αυτή πριν προχωρήσει στη δημοσίευση.
Τι ακολουθεί: Η υπόθεση οδεύει στα δικαστήρια
Η αγωγή του Κας Πατέλ εναντίον του Atlantic και της Σάρα Πιτζπάτρικ αναμένεται να εξελιχθεί σε ένα από τα πιο παρακολουθούμενα νομικά δράματα στον αμερικανικό Τύπο. Η διεκδίκηση 250 εκατομμυρίων δολαρίων αποζημίωσης θέτει στο επίκεντρο ζητήματα που αφορούν τα όρια της δημοσιογραφικής ελευθερίας, τη χρήση ανώνυμων πηγών και την προστασία της φήμης δημόσιων προσώπων. Ο διευθυντής του FBI έχει σαφώς επιλέξει τον δρόμο των δικαστηρίων για να αντιμετωπίσει ισχυρισμούς που χαρακτηρίζει ψευδείς και κατασκευασμένους, ενώ το περιοδικό Atlantic διατηρεί τη στάση του υπέρ του ρεπορτάζ.
