Με αποτελεσματικότητα και ψυχραιμία, ο Παναθηναϊκός ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρώτη του συμμετοχή στα play-in της Euroleague, κερδίζοντας τη Μονακό με 87-79 στο Telekom Center. Η ομάδα του Εργκίν Αταμάν αντιμετώπισε ορισμένες δυσκολίες κατά τη διάρκεια της αναμέτρησης, ωστόσο κατάφερε να πάρει τη νίκη χωρίς να φτάσει ποτέ στα άκρα. Οι «πράσινοι» κλείδωσαν την 7η θέση στην κατάταξη και εξασφάλισαν την πρόκρισή τους στα πλέι οφ της διοργάνωσης, όπου θα αντιμετωπίσουν τη Βαλένθια με το μειονέκτημα της έδρας. Μια νίκη που, ωστόσο, στέλνει σαφές μήνυμα στους επόμενους αντιπάλους.
Ο Τι Τζέι Σορτς «άναψε» το τριφύλλι
Ο Κένντρικ Ναν ήταν εμφανώς εκτός ρυθμού και κινήθηκε σε πολύ χαμηλά επίπεδα για τα δεδομένα του, ωστόσο ο Παναθηναϊκός βρήκε τους ήρωές του αλλού. Πρωταγωνιστής απόλυτος ο Τι Τζέι Σορτς, ο οποίος από τη στιγμή που πάτησε το παρκέ άλλαξε εντελώς τη ροή του αγώνα. Ο Αμερικανός γκαρντ πραγματοποίησε την καλύτερη εμφάνισή του με τη φανέλα του τριφυλλιού, συγκεντρώνοντας 21 πόντους, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ και 1 κλέψιμο, ενώ ο δείκτης αξιολόγησής του έφτασε στους 24 βαθμούς. Ήταν αναμφισβήτητα ο MVP του αγώνα για τον Παναθηναϊκό, κερδίζοντας δικαίως τις επευφημίες φίλων και κριτικών. Σε αυτό το πλαίσιο, η απόδοσή του αποτέλεσε το κλειδί για την πρόκριση των Αθηναίων.
Δίπλα του, εξίσου αποτελεσματικός ο Κένεθ Φάριντ, που κυριάρχησε στη ρακέτα αποδεικνύοντας γιατί θεωρείται από τους πιο ολοκληρωμένους σέντερ της διοργάνωσης. Ο Αμερικανός πίβοτ τερμάτισε τον αγώνα με 13 πόντους και 8 ριμπάουντ, δίνοντας στον Παναθηναϊκό την κυριαρχία κάτω από τα καλάθια. Παράλληλα, εξαιρετική ήταν και η συνεισφορά του Νίκου Ρογκαβόπουλου, ο οποίος κατέγραψε 11 πόντους και αποτέλεσε έναν από τους πιο αξιόπιστους παίκτες της ομάδας. Αντίθετα, οι Όσμαν, Χέις-Ντέιβις, Λεσόρ και Χουάντσο παρέμειναν μακριά από το επίπεδο που έχουν συνηθίσει τον κόσμο να βλέπει.
Η εξέλιξη του αγώνα: από το αρχικό σοκ έως τον έλεγχο
Η Μονακό ξεκίνησε επιθετικά το ματς, επιβάλλοντας ένα σερί 0-6 που ανάγκασε τον Εργκίν Αταμάν να ζητήσει τάιμ-άουτ μόλις στο 1’57” του αγώνα. Οι οδηγίες του Τούρκου τεχνικού αποδείχτηκαν πολύτιμες, καθώς ο Παναθηναϊκός μεταμορφώθηκε αμυντικά και βρήκε σταθερή πηγή πόντων στο πρόσωπο του Σορτς, που σκόραρε 9 πόντους μέσα στο πρώτο δεκάλεπτο. Σε αυτό το πλαίσιο, η πρώτη περίοδος έκλεισε με 23-14 υπέρ των «πράσινων», που είχαν πλέον πάρει τον έλεγχο της αναμέτρησης. Η ανατροπή της ροής ήταν εντυπωσιακή και αποκαλυπτική για τις δυνατότητες της ομάδας.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο, ο Παναθηναϊκός έβαλε στο παιχνίδι και τον Νίκο Ρογκαβόπουλο, που συνεισέφερε 7 πόντους στην περίοδο, ενώ ο Σορτς συνέχισε να δουλεύει αδίστακτα μέσα από τα pick and roll με Φάριντ και Λεσόρ. Ωστόσο, η Μονακό δεν παραιτήθηκε ποτέ, κρατώντας ζωντανό τον εαυτό της χάρη στον εκρηκτικό Μάικ Τζέιμς. Το ημίχρονο βρήκε τους Αθηναίους να προηγούνται με 49-34, δηλαδή με διαφορά 15 πόντων, που δείχνε ξεκάθαρα ποιος ήταν το αφεντικό εντός παρκέ. Η Μονακό έφτασε τη διαφορά ακόμα και στο +17 (60-43) προς χαρά των φιλάθλων του τριφυλλιού.
Ο Μάικ Τζέιμς ήταν ο μοναδικός Μονεγάσκος που αρνήθηκε να παραδοθεί, προσπαθώντας σχεδόν μόνος του να αλλάξει τη ροή του αγώνα στην τελευταία περίοδο. Ο Αμερικανός γκαρντ κατέγραψε 25 πόντους, 5 ριμπάουντ και 7 ασίστ, πραγματοποιώντας έναν από τους πιο λαμπερούς ατομικούς αγώνες της φάσης, χωρίς όμως να μπορέσει να αλλάξει το τελικό αποτέλεσμα. Η Μονακό θα έχει μια ακόμα ευκαιρία να βρεθεί στα πλέι οφ, καθώς θα αντιμετωπίσει εντός έδρας τον νικητή του ζεύγους Μπαρτσελόνα – Ερυθρός Αστέρας. Η ομάδα που θα βγει νικήτρια από αυτό το ζευγάρι θα είναι και ο αντίπαλος του Ολυμπιακού στα πλέι οφ της Euroleague, προσδίδοντας ακόμα μεγαλύτερο ενδιαφέρον στις εξελίξεις που ακολουθούν.
