Συναγερμός σήμανε την Παρασκευή 22 Μαΐου στην κομητεία Όραντζ της Καλιφόρνιας, νότια του Λος Άντζελες, όταν εντολή άμεσης εκκένωσης εκδόθηκε για περίπου 40.000 κατοίκους. Η αιτία ήταν η διαρροή σε δεξαμενή χημικών προϊόντων που περιείχε εύφλεκτο υγρό, με τις αρχές να προειδοποιούν για κίνδυνο έκρηξης και απελευθέρωσης τοξικών αερίων σε ευρύτερη κατοικημένη περιοχή. Το περιστατικό άρχισε την Πέμπτη και αμέσως κλιμακώθηκε σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Τι έγινε στο Γκάρντεν Γκρόουβ
Η διαρροή εντοπίστηκε σε δεξαμενή που βρίσκεται στην κοινότητα Γκάρντεν Γκρόουβ, νότια του Λος Άντζελες, μέσα στην κομητεία Όραντζ. Η δεξαμενή αυτή περιείχε 26.000 λίτρα μεθακρυλικού μεθυλίου, ενός εύφλεκτου υγρού που χρησιμοποιείται ευρέως στη βιομηχανία πλαστικών. Πρόκειται για ουσία που, σε περίπτωση έκρηξης ή εκτεταμένης διαρροής, μπορεί να προκαλέσει σοβαρή χημική ρύπανση στο έδαφος και στον αέρα, θέτοντας σε κίνδυνο τους κατοίκους της περιοχής. Η εντολή εκκένωσης εκδόθηκε αμέσως μόλις οι αρχές αξιολόγησαν την έκταση του κινδύνου.
Αεροφωτογραφίες που μετέδωσαν αμερικανικά τηλεοπτικά δίκτυα έδειχναν κυλινδρικές δεξαμενές — με μέγεθος περίπου όσο ένα αυτοκίνητο — να ψεκάζονται αδιάλειπτα με νερό μέσω μανικών, ως μέτρο ψύξης για να αποτραπεί η ανάφλεξη. Οι πυροσβέστες δεν πλησίαζαν το σημείο, ακριβώς λόγω του υψηλού κινδύνου. Μέχρι την ώρα σύνταξης του ρεπορτάζ, οι αρχές δεν είχαν ανακοινώσει την αιτία της αρχικής διαρροής, η οποία ξεκίνησε την Πέμπτη 21 Μαΐου και κλιμακώθηκε γρήγορα σε περιστατικό ευρείας κλίμακας.
Η ταχύτητα με την οποία οι αρχές προχώρησαν στην εκκένωση μαρτυρά την κρισιμότητα της κατάστασης. Οι δυνάμεις που επιχειρούσαν στο σημείο εργάζονταν υπό εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες, καθώς το μεθακρυλικό μεθύλιο είναι ιδιαίτερα ευαίσθητο σε πηγές θερμότητας και σπινθήρες. Μία μόνο ανάφλεξη θα μπορούσε να πυροδοτήσει αλυσιδωτές εκρήξεις σε ολόκληρη την εγκατάσταση αποθήκευσης.
Αντιδράσεις αρχών και κατοίκων
Ο αξιωματικός του πυροσβεστικού σώματος Κρεγκ Κόβεϊ ήταν σαφής ως προς τους λόγους της εκκένωσης. «Προχωρούμε σε αυτές τις εκκενώσεις για να ετοιμαστούμε για αυτές τις δύο πιθανότητες: να κομματιαστεί η δεξαμενή, ή να εκραγεί», δήλωσε χαρακτηριστικά, αποτυπώνοντας το διπλό σενάριο κινδύνου που αντιμετώπιζαν οι αρχές. Πρόσθεσε επίσης ότι η διαρροή θα μπορούσε να προκαλέσει είτε εκτεταμένη χημική ρύπανση στο έδαφος είτε έκρηξη με απρόβλεπτες συνέπειες για τους κατοίκους.
Ωστόσο, δεν αντέδρασαν όλοι οι κάτοικοι το ίδιο απέναντι στην εντολή εκκένωσης. Ο αρχηγός της αστυνομίας στο Γκάρντεν Γκρόουβ, Αμίρ Ελ Φάρα, επιβεβαίωσε ότι αρκετοί κάτοικοι αρνήθηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους, παρά τις έντονες προειδοποιήσεις των αρχών. Η άρνηση αυτή δυσκόλεψε το έργο των αστυνομικών και των πυροσβεστών, που έπρεπε παράλληλα να διαχειριστούν τόσο το χημικό περιστατικό όσο και τους αδύναμους πολίτες που παρέμεναν εντός της επικίνδυνης ζώνης. Παράλληλα, οι αρχές διαβεβαίωσαν ότι μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχαν αναφερθεί θύματα ή τραυματίες.
Η κατάσταση προκάλεσε σοβαρή ανησυχία στην ευρύτερη κοινότητα, με δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους να αναγκάζονται να εγκαταλείψουν εσπευσμένα τα σπίτια τους μέσα σε λίγες ώρες. Η κλίμακα της εκκένωσης — 40.000 άτομα — αναδεικνύει τη σοβαρότητα που απέδωσαν οι αρμόδιες αρχές στο περιστατικό, αρνούμενες να πάρουν κανένα ρίσκο με την ασφάλεια των κατοίκων της κομητείας Όραντζ.
