Στο διεθνές φεστιβάλ τεχνολογίας και startups Panathēnea, που πραγματοποιείται στην Αθήνα, ο Γιώργος Δασκαλάκης, CEO και Co-Founder της Kaizen Gaming, μίλησε για τη διαδρομή της εταιρείας από μια μικρή ελληνική startup μέχρι έναν παγκόσμιο κολοσσό με παρουσία σε 20 χώρες. Το μήνυμά του ήταν σαφές: μια παγκόσμια εταιρεία μπορεί να χτιστεί και να επιτύχει ξεκινώντας από την Ελλάδα.
Διαβάστε επίσης: Το γιοτ Ζούκερμπεργκ στο Σιάτλ την ώρα των 1.400 απολύσεων
Τι έγινε: Από 20 εργαζόμενους σε Decacorn σε δύο δεκαετίες
Η Kaizen Gaming ξεκίνησε το 2012 με μόλις 20 ανθρώπους και ένα μικρό κεφάλαιο. Σήμερα, το 2026, η εταιρεία έχει αποκτήσει την αξιολόγηση «Decacorn» — δηλαδή αποτίμηση άνω των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων — καθιστώντας την ελληνική επιχείρηση μια από τις πιο επιτυχημένες περιπτώσεις στο ευρωπαϊκό οικοσύστημα τεχνολογίας. Ο Δασκαλάκης περιέγραψε τη διαδρομή με λιτά λόγια: «με μόλις 20 ανθρώπους και ένα μικρό κεφάλαιο, καταφέραμε και χτίσαμε ένα decacorn από την Ελλάδα και χρειάστηκαν 20 χρόνια για να το πετύχουμε». Η εταιρεία, γνωστή στην ελληνική αγορά μέσω της Stoiximan — η οποία στη συνέχεια εξαγοράστηκε από την Allwyn — δραστηριοποιείται σήμερα διεθνώς με το brand Betano. Συνολικά απασχολεί περίπου 3.000 εργαζόμενους, εκ των οποίων οι 1.700 βρίσκονται στην Ελλάδα, γεγονός που αναδεικνύει τη σημασία της χώρας ως βάση λειτουργιών για την εταιρεία.
Η πορεία της Kaizen Gaming δεν ήταν ευθύγραμμη. Η πρώτη διεθνής επέκταση της εταιρείας, στην Πολωνία, αποδείχθηκε αποτυχία. Ο Δασκαλάκης περιέγραψε με ειλικρίνεια τα λάθη: «λάθος επιλογή αγοράς, αστοχίες στην ανάπτυξη τοπικής ομάδας και μικρή γνώση της τοπικής κουλτούρας μας οδήγησαν σε κλείσιμο εντός ενός έτους». Το μόνο στοιχείο που εκτίμησε ως σωστό ήταν η επιλογή της Πολωνίας ως προς το δημογραφικό προφίλ της αγοράς. Η εμπειρία αυτή λειτούργησε ως δίδαγμα: όταν η εταιρεία μπήκε αργότερα στη Ρουμανία, εφάρμοσε τα μαθήματα που είχε αποκομίσει και η αγορά αυτή έγινε η πρώτη απόδειξη ότι η Kaizen Gaming μπορούσε να πετύχει εκτός ελληνικής αγοράς.
Κρίσιμο σταθμό στη διαμόρφωση της ταυτότητας της εταιρείας αποτέλεσαν δύο μεγάλες κρίσεις. Η πρώτη ήταν το 2015, με τα capital controls και το κλείσιμο των τραπεζών στην Ελλάδα. Όπως εξήγησε ο Δασκαλάκης, «η καθοριστική στιγμή για την Kaizen Gaming ήρθε το 2015, όταν τα capital controls και το κλείσιμο των τραπεζών εξαφάνισαν σχεδόν όλα τα έσοδα της εταιρείας μέσα σε μία νύχτα. Μιλάμε για το 93% της δουλειάς μας». Παρά το καταστροφικό πλήγμα, η εταιρεία επέζησε και συνέχισε.
Αντιδράσεις και πλαίσιο: Κρίσεις ως σχολείο ηγεσίας
Η δεύτερη μεγάλη δοκιμασία για την Kaizen Gaming ήρθε με την πανδημία του 2020. Το σταμάτημα του αθλητισμού παγκοσμίως κόστισε στην εταιρεία περίπου το 50% της δραστηριότητάς της. Ωστόσο, ο Δασκαλάκης τόνισε ότι έχοντας αντέξει το πλήγμα των capital controls, η απώλεια του μισού τζίρου ήταν πλέον διαχειρίσιμη. Η εμπειρία των κρίσεων διαμόρφωσε τον χαρακτήρα της εταιρείας και της ηγεσίας της. Παράλληλα, ενώ οι διεθνείς ανταγωνιστές υποχωρούσαν κατά τη διάρκεια των κρίσεων, η Kaizen Gaming προχωρούσε μπροστά, αναδεικνύοντας τη δυνατότητά της να μετατρέπει «την κρίση σε ευκαιρία» και να αναδεικνύεται σε ηγέτη της εγχώριας αγοράς.
Το κεντρικό μήνυμα του Δασκαλάκη προς τους νέους ιδρυτές αφορούσε τη νοοτροπία με την οποία χτίζεται μια εταιρεία. Παραδέχθηκε ότι στα πρώτα χρόνια η Kaizen Gaming «χτίζαμε για την Ελλάδα και όχι για τον κόσμο», και αυτό ήταν λάθος. Ο ίδιος προέτρεψε τους επίδοξους επιχειρηματίες να υιοθετήσουν διεθνή φιλοδοξία από την πρώτη μέρα: «ξεκινήστε τοπικά, αλλά στοχεύστε παγκόσμια». Αυτή η νοοτροπία, σύμφωνα με τον CEO της Kaizen Gaming, είναι αυτό που ξεχωρίζει τις εταιρείες που καταφέρνουν να ξεπεράσουν τα σύνορα της αρχικής τους αγοράς από αυτές που παραμένουν τοπικοί παίκτες. Ο Δασκαλάκης τόνισε επίσης τη σημασία του ελληνικού ταλέντου ως βασικού συστατικού της επιτυχίας, με τους 1.700 από τους 3.000 εργαζόμενους να βρίσκονται ακόμη στην Ελλάδα.
Η ομιλία του Γιώργου Δασκαλάκη στα Panathēnea αποτέλεσε ένα από τα πιο χαρακτηριστικά παραδείγματα του τι μπορεί να πετύχει ένα ελληνικό startup όταν συνδυάζει αντοχή, μάθηση από τα λάθη και διεθνή φιλοδοξία. Η πορεία της Kaizen Gaming από 20 ανθρώπους το 2012 σε εταιρεία παρουσία σε 20 χώρες με αξιολόγηση Decacorn το 2026 λειτουργεί ως έμπρακτο επιχείρημα για τη δυνατότητα του ελληνικού οικοσυστήματος καινοτομίας να παράγει εταιρείες παγκόσμιας εμβέλειας.
