Περισσότεροι από 2.700 άνθρωποι εκτιμάται ότι έχασαν τη ζωή τους στη Βρετανία εξαιτίας του παρατεταμένου καύσωνα στη Βρετανία που έπληξε τη Δυτική Ευρώπη τον Μάιο και τον Ιούνιο. Η εκτίμηση προέρχεται από ομάδα επιστημόνων του Imperial College London, της βρετανικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας (Met Office) και της Σχολής Υγιεινής και Τροπικής Ιατρικής του Λονδίνου. Οι ερευνητές βασίστηκαν σε υπάρχοντα στοιχεία για τους κινδύνους της ακραίας ζέστης που «λιώσε» τη χώρα τους τελευταίους δύο μήνες. Το BBC μετέδωσε τα ευρήματα, τα οποία καταγράφουν έναν από τους πιο θανατηφόρους καύσωνες στη σύγχρονη ιστορία του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ρεκόρ θερμοκρασιών τον Μάιο και τον Ιούνιο
Σύμφωνα με τους ειδικούς, οι περισσότεροι θάνατοι σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια του καύσωνα του Ιουνίου, που καταγράφηκε ως ο θερμότερος μήνας Ιούνιος στην ιστορία της Αγγλίας. Οι θερμοκρασίες έφτασαν τους 37,7 °C στο Λίνγκγουντ του Νόρφολκ, ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ των 35,6 °C που είχε καταγραφεί το 1957. Την περίοδο εκείνη οι αρχές εξέδωσαν σπάνια κόκκινη προειδοποίηση για καύσωνα σε περιοχές της Αγγλίας και της Ουαλίας, προειδοποιώντας ακόμη και τους υγιείς πολίτες για σοβαρό κίνδυνο για τη ζωή τους.
Και ο Μάιος, ωστόσο, δεν έμεινε πίσω. Οι θερμοκρασίες άγγιξαν ιστορικό ρεκόρ για το Ηνωμένο Βασίλειο, με 35,1 °C να καταγράφονται στους Κήπους του Kew στις 26 Μαΐου. Το νούμερο αυτό ξεπέρασε κατά πολύ το προηγούμενο ρεκόρ των 32,8 °C, που είχε σημειωθεί το 1922 και είχε ισοφαριστεί το 1944. Οι επιστήμονες αποδίδουν και τους δύο καύσωνες σε έναν λεγόμενο «θερμικό θόλο» — μια στάσιμη περιοχή υψηλής πίεσης που παγιδεύει τον ζεστό αέρα πάνω από την περιοχή για παρατεταμένο χρονικό διάστημα.
Το φαινόμενο, όπως εξηγούν οι ερευνητές, επιδεινώθηκε σημαντικά από την ανθρωπογενή κλιματική αλλαγή, η οποία έχει αυξήσει τη μέση θερμοκρασία του πλανήτη κατά περίπου 1,4 °C σε σχέση με τα προβιομηχανικά επίπεδα. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη πρόσθεσε 3 έως 4 °C στις μέγιστες θερμοκρασίες που καταγράφηκαν τον Μάιο και τον Ιούνιο. Οι ζεστές νύχτες, με ελάχιστη πτώση της θερμοκρασίας, επιδείνωσαν ακόμη περισσότερο τις αποπνικτικές συνθήκες, χωρίς να αφήνουν περιθώρια ανάπαυλας στους κατοίκους.
Οι κίνδυνοι για την υγεία και οι πιο ευάλωτες ομάδες
Πολλά σπίτια στη Βρετανία δεν είναι κατασκευασμένα ώστε να αντέχουν τέτοιες ακραίες συνθήκες, γεγονός που άφησε χιλιάδες κατοίκους εκτεθειμένους σε παρατεταμένες υψηλές θερμοκρασίες. Η έντονη ζέστη ασκεί τεράστια πίεση στον ανθρώπινο οργανισμό, η οποία επιδεινώνεται σε περιπτώσεις αφυδάτωσης, καθώς η καρδιά αναγκάζεται να χτυπά πιο δυνατά και πιο γρήγορα προκειμένου να διατηρήσει το σώμα δροσερό. Τα μωρά, οι ηλικιωμένοι και όσοι πάσχουν από προϋπάρχουσες παθήσεις συγκαταλέγονται μεταξύ των ατόμων που διέτρεξαν τον μεγαλύτερο κίνδυνο.
Η επιβάρυνση αυτή μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση των καρδιακών προσβολών, των εγκεφαλικών επεισοδίων και άλλων δυνητικά θανατηφόρων επειγόντων περιστατικών. Η υπερβολική ζέστη χαρακτηρίζεται συχνά από τους ειδικούς ως «σιωπηλός δολοφόνος», καθώς τα πρώιμα συμπτώματά της περνούν συχνά απαρατήρητα ακόμη και από ανθρώπους σε καλή φυσική κατάσταση. Επιπλέον, όταν ο ζεστός αέρας είναι ιδιαίτερα υγρός, όπως συνέβη τον Ιούνιο, ο οργανισμός δυσκολεύεται περισσότερο να ψυχθεί μέσω της φυσικής διαδικασίας της εφίδρωσης, κάτι που αυξάνει περαιτέρω τους κινδύνους για την υγεία.
Η Δρ. Clair Barnes, ειδική σε θέματα ακραίων καιρικών φαινομένων και κλιματικής αλλαγής, συμμετείχε στην ομάδα που εκπόνησε τη σχετική μελέτη. Οι ερευνητές τονίζουν ότι τα στοιχεία που παρουσίασαν βασίζονται σε στατιστικά δεδομένα προηγούμενων ετών και αποτελούν εκτίμηση παρά ακριβή καταμέτρηση, ωστόσο αποτυπώνουν με σαφήνεια το μέγεθος της επίπτωσης που είχε ο φετινός καύσωνας στη δημόσια υγεία της χώρας.
Αυξημένος κίνδυνος για το μέλλον
Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι τέτοια ακραία καιρικά φαινόμενα ενδέχεται να γίνονται πιο συχνά στο μέλλον, καθώς η κλιματική αλλαγή συνεχίζει να θερμαίνει τον πλανήτη. Η μελέτη επισημαίνει ότι τα ρεκόρ θερμοκρασιών του Μαΐου και του Ιουνίου δεν αποτελούν μεμονωμένο περιστατικό, αλλά μέρος μιας ευρύτερης τάσης που συνδέεται άμεσα με την υπερθέρμανση του πλανήτη. Οι ερευνητές καλούν σε καλύτερη προετοιμασία των υποδομών και της κατοικίας στη Βρετανία, ώστε η χώρα να είναι πιο ανθεκτική απέναντι σε ανάλογα φαινόμενα που αναμένεται να επαναληφθούν τα επόμενα χρόνια.
