Η 23χρονη Φίμπι Γκέιτς, κόρη του ιδρυτή της Microsoft, Μπιλ Γκέιτς, βρίσκεται στο επίκεντρο σοβαρών καταγγελιών για την πρακτική του cookie stuffing, την οποία φέρεται να χρησιμοποιούσε η startup της, η Phia. Σύμφωνα με δημοσίευμα του Bloomberg, η εταιρεία πιστωνόταν διαδικτυακές πωλήσεις ακόμη και όταν οι καταναλωτές δεν είχαν χρησιμοποιήσει καθόλου την υπηρεσία της. Η Φίμπι Γκέιτς συνίδρυσε την Phia μαζί με τη Σοφία Κιάνι, με την εταιρεία να λειτουργεί ως ψηφιακός βοηθός αγορών μέσω επέκτασης browser. Τα εσωτερικά μηνύματα που έφερε στο φως η αμερικανική δημοσιογραφική έρευνα δείχνουν ότι το πρόβλημα ήταν γνωστό στις δύο συνιδρύτριες επί μήνες.
Πώς λειτουργούσε το σύστημα cookie stuffing
Η Phia λειτουργεί ως ψηφιακός προσωπικός βοηθός αγορών, ο οποίος μέσω επέκτασης στον browser αναζητεί προσφορές και εκπτωτικούς κωδικούς σε ηλεκτρονικά καταστήματα. Όταν ένας χρήστης επέλεγε κάποιο κουπόνι μέσω της υπηρεσίας, εγκαθίστατο ένα cookie, ώστε το κατάστημα να γνωρίζει ότι η εταιρεία συνέβαλε στην πώληση και να της καταβάλει την ανάλογη προμήθεια. Ωστόσο, σύμφωνα με το Bloomberg, ορισμένες λειτουργίες επέτρεπαν την τοποθέτηση cookies ακόμη και όταν ο καταναλωτής δεν είχε χρησιμοποιήσει κανένα κουπόνι της Phia, με αποτέλεσμα η εταιρεία να διεκδικεί προμήθειες για πωλήσεις στις οποίες στην πραγματικότητα δεν είχε συμβάλει.
Η πρακτική φέρεται να εφαρμοζόταν τουλάχιστον από τον Δεκέμβριο σε αγορές από μεγάλες αλυσίδες λιανικής, μεταξύ των οποίων οι Nike, η Gap και η Nordstrom. Τον Ιούνιο, περίπου το 51% της συνολικής αξίας των πωλήσεων για τις οποίες η Phia διεκδικούσε προμήθεια συνδεόταν με το επίμαχο σύστημα cookie stuffing. Σε εσωτερικό μήνυμα στο Slack στις 18 Δεκεμβρίου, η Φίμπι Γκέιτς φέρεται να ζήτησε από τους προγραμματιστές της εταιρείας να επιβεβαιώσουν ότι η αυτόματη τοποθέτηση cookies λειτουργούσε σε όλα τα sites όπου υπήρχε διαθέσιμο κουπόνι, ώστε η Phia να αποκομίζει έσοδα από το σύνολο της αξίας των πωλήσεων, ανεξάρτητα από τη δική της πραγματική συμβολή.
Μετά την απενεργοποίηση των επίμαχων λειτουργιών τον Ιούλιο, τα μέσα ημερήσια έσοδα της εταιρείας φέρονται να υποχώρησαν από περίπου 80.000 δολάρια σε επίπεδα μεταξύ 10.000 και 28.000 δολαρίων. Η πτώση αυτή δείχνει την έκταση στην οποία η Phia βασιζόταν στην αμφιλεγόμενη πρακτική για τη δημιουργία εσόδων της.
Νομικές συνέπειες και αντίδραση της Phia
Η δικηγόρος Άριελ Γκίβνερ ανέφερε ότι το cookie stuffing μπορεί, υπό συγκεκριμένες συνθήκες, να αντιμετωπιστεί από τα αμερικανικά δικαστήρια ως ηλεκτρονική απάτη, αδίκημα για το οποίο η μέγιστη προβλεπόμενη ποινή φτάνει τα 20 χρόνια κάθειρξης, μαζί με πρόστιμα και αποζημιώσεις. Από τα μέχρι στιγμής δημοσιεύματα δεν προκύπτει ότι έχουν απαγγελθεί ποινικές κατηγορίες σε βάρος της Φίμπι Γκέιτς ή της Σοφίας Κιάνι. Τον περασμένο Ιούλιο, όταν είχαν εμφανιστεί οι πρώτες πληροφορίες για το ζήτημα, η Phia είχε υποστηρίξει ότι είχε ενημερωθεί για το πρόβλημα μόλις τις προηγούμενες 24 ώρες, ισχυρισμός που φαίνεται να αντικρούεται τώρα από τα εσωτερικά μηνύματα στα οποία στηρίζεται η έρευνα του Bloomberg.
Εκπρόσωπος της εταιρείας αμφισβήτησε την ερμηνεία των οικονομικών στοιχείων, υποστηρίζοντας ότι η πτώση των εσόδων οφειλόταν εν μέρει και στην ευρύτερη αναστολή άλλων μεθόδων δημιουργίας εσόδων της Phia. Παράλληλα, η εταιρεία της Φίμπι Γκέιτς ανακοίνωσε ότι προχωρά στην πρόσληψη επικεφαλής συμμόρφωσης, με στόχο να αποτραπεί η επανάληψη αντίστοιχου περιστατικού στο μέλλον. Η Impact.com, μία από τις affiliate πλατφόρμες με τις οποίες συνεργαζόταν η Phia, έχει ήδη αναστείλει τη συνεργασία της με την εταιρεία και έχει προχωρήσει σε ανακατανομή των προμηθειών που προορίζονταν για αυτήν.
