Η Νότια Κορέα και οι Ηνωμένες Πολιτείες συμφώνησαν να συντομεύσουν κατά έξι ημέρες τα κοινά στρατιωτικά γυμνάσια «Ασπίδα Ελευθερίας Ουλτσί», ύστερα από σχετικό αίτημα της Ουάσιγκτον. Οι ασκήσεις, που ξεκίνησαν τη Δευτέρα στη Σεούλ, θα ολοκληρωθούν φέτος νωρίτερα, την Παρασκευή, αντί για τις 27 Αυγούστου όπως προέβλεπε ο αρχικός σχεδιασμός. Την ανακοίνωση έκανε το γενικό επιτελείο εθνικής άμυνας της Νότιας Κορέας, λίγες ημέρες αφότου ο αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ εξέφρασε δημόσια τις επιφυλάξεις του για τα κοινά γυμνάσια.
Πώς αποφασίστηκε η συντόμευση των κοινών στρατιωτικών γυμνασίων
Τα κοινά ετήσια στρατιωτικά γυμνάσια είχαν αρχικά προγραμματιστεί να διαρκέσουν 11 ημέρες. «Αποφασίσαμε να προσαρμόσουμε τη διάρκεια της άσκησης», ανέφερε σε ανακοίνωσή του το επιτελείο της Νότιας Κορέας. Ο Ντόναλντ Τραμπ κατέλαβε εξαπίνης τη Σεούλ, ιστορικό σύμμαχο της Ουάσιγκτον, χαρακτηρίζοντας τα γυμνάσια «δαπανηρά» και εκτιμώντας ότι στέλνουν «μήνυμα εντελώς ανάρμοστο και εχθρικό» προς τη Βόρεια Κορέα. Μέσω της πλατφόρμας Truth Social, ο αμερικανός πρόεδρος υποστήριξε πως η Βόρεια Κορέα, αφότου ο ίδιος επανεξελέγη πρόεδρος, δεν επιδεικνύει πλέον απειλητική στάση αλλά αντίθετα «σεβασμό».
Ο Ντόναλντ Τραμπ επικαλέστηκε επίσης την «πολύ καλή σχέση» που διατηρεί με τον ηγέτη της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ Ουν, προκειμένου να δικαιολογήσει τη «μεγάλη» μείωση της αμερικανικής συμμετοχής στα φετινά γυμνάσια. Αρχικά επιθυμούσε να ακυρώσει εντελώς τα γυμνάσια, ωστόσο ήταν πλέον πολύ αργά για κάτι τέτοιο, γι’ αυτό και προχώρησε στη μεγάλη περικοπή της αμερικανικής συμμετοχής. Στα γυμνάσια αναμενόταν να συμμετάσχουν 18.000 μέλη των νοτιοκορεατικών ενόπλων δυνάμεων, καθώς και τμήμα της αμερικανικής στρατιωτικής δύναμης στη Νότια Κορέα, η οποία αριθμεί συνολικά 28.500 μέλη. Παράλληλα με τη συντόμευση της διάρκειας, οι δύο σύμμαχοι συμφώνησαν να περιορίσουν και ορισμένες κοινές ασκήσεις πεδίου.
Οι αντιδράσεις Σεούλ και Πιονγκγιάνγκ
Ο πρόεδρος της Νότιας Κορέας Λι Τζε Μιούνγκ επιχείρησε να αποσαφηνίσει τον σκοπό των ασκήσεων, τονίζοντας πως αυτές δεν στοχεύουν «να αντιμετωπιστεί κάποια συγκεκριμένη οντότητα ως αντίπαλος», αλλά να διασφαλιστεί με ασφάλεια και ειρήνη η καθημερινότητα του πληθυσμού. Η δήλωση αυτή αποδίδεται σε δελτίο Τύπου των υπηρεσιών του νοτιοκορεάτη προέδρου και έρχεται να αμβλύνει τυχόν εντυπώσεις περί κλιμάκωσης στην περιοχή.
Πριν ακόμη ανακοινωθεί επίσημα η συντόμευση της αμερικανικής συμμετοχής, το επίσημο βορειοκορεατικό πρακτορείο ειδήσεων KCNA είχε ήδη καταγγείλει τα κοινά γυμνάσια, χωρίς ωστόσο να αναφερθεί στη μείωση που είχε ζητήσει ο Ντόναλντ Τραμπ. Σε σχόλιο της σύνταξής του, το πρακτορείο ανέφερε πως η Βόρεια Κορέα θα ασκήσει «το δικαίωμά της στη νόμιμη άμυνα για να εξουδετερώσει τις στρατιωτικές απειλές εχθρικών δυνάμεων με πιο διάφανη δράση», χαρακτηρίζοντας τις ασκήσεις «την πιο άμεση και ανοικτή απειλή» για τη Βόρεια Κορέα και για την περιφερειακή ασφάλεια συνολικά. Λίγες ημέρες πριν από την έναρξη των γυμνασίων, η Βόρεια Κορέα είχε προχωρήσει σε δοκιμές βαλλιστικών πυραύλων.
Οι φετινές ασκήσεις διεξάγονται με φόντο μια νέα πραγματικότητα στην περιοχή, καθώς οι δυνάμεις της Βόρειας Κορέας έχουν αποκτήσει πολεμική εμπειρία πολεμώντας στο πλευρό της Ρωσίας στον πόλεμο εναντίον της Ουκρανίας. Η μετατόπιση αυτή παρακολουθείται στενά τόσο από τη Σεούλ όσο και από την Ουάσιγκτον, καθώς αλλάζει τα δεδομένα ασφαλείας στην ευρύτερη περιοχή της Κορεατικής Χερσονήσου. Η απόφαση για συντόμευση των κοινών στρατιωτικών γυμνασίων αντανακλά τη διαφορετική προσέγγιση που επιδιώκει ο Ντόναλντ Τραμπ στις σχέσεις με το Πιονγκγιάνγκ.
