Ένα ακόμα μετάλλιο πρόσθεσε στη λαμπρή συλλογή του ο Λευτέρης Πετρούνιας, κατακτώντας το χάλκινο μετάλλιο στον τελικό των κρίκων στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα ενόργανης γυμναστικής που φιλοξενήθηκε στο Ζάγκρεμπ της Κροατίας. Ο Έλληνας πρωταθλητής, ένας από τους πλέον καταξιωμένους αθλητές της ενόργανης παγκοσμίως, αγωνίστηκε τελευταίος στη σειρά των οκτώ φιναλίστ και βαθμολογήθηκε με 14.366 βαθμούς, ανεβαίνοντας στο τρίτο σκαλί του βάθρου. Πρόκειται για το τρίτο χάλκινο μετάλλιο στην καριέρα του σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, αλλά το 11ο συνολικά ευρωπαϊκό του μετάλλιο, μια επίδοση που επιβεβαιώνει τη σταθερή παρουσία του στην κορυφή του αθλήματος εδώ και πολλά χρόνια.
Ο δρόμος προς τον τελικό είχε ξεκινήσει με εξαιρετικό τρόπο για τον Πετρούνια. Στον προκριματικό γύρο ο Έλληνας γυμναστής πραγματοποίησε μία από τις καλύτερες εμφανίσεις της ημέρας, παίρνοντας τη δεύτερη υψηλότερη βαθμολογία ανάμεσα σε όλους τους συμμετέχοντες. Συγκέντρωσε τότε 14.400 βαθμούς, με ανάλυση 5.600 στον βαθμό δυσκολίας και 8.800 στην εκτέλεση, παρά ένα μικρό λάθος που εμφανίστηκε στην έξοδο της άσκησής του. Η εμφάνιση αυτή τον τοποθέτησε ανάμεσα στους βασικούς διεκδικητές μεταλλίου ενόψει του τελικού, δημιουργώντας μεγάλες προσδοκίες στο ελληνικό κοινό.
Καθυστέρηση και αγωνία πριν τον τελικό
Ο τελικός των κρίκων ήταν προγραμματισμένος να ξεκινήσει στις 20:30, ωστόσο ένα τεχνικό πρόβλημα προκάλεσε μικρή καθυστέρηση στο πρόγραμμα των αγώνων. Η καθυστέρηση ήρθε αμέσως μετά την ολοκλήρωση του τελικού του ίππου με χειρολαβές, γεγονός που αύξησε ακόμα περισσότερο την αγωνία μέχρι να ξεκινήσει η «μάχη» για τα μετάλλια στους κρίκους. Ο Πετρούνιας κληρώθηκε να αγωνιστεί τελευταίος στη σειρά, μια θέση που σήμαινε πως θα γνώριζε εκ των προτέρων τις επιδόσεις όλων των αντιπάλων του πριν ανέβει στο όργανο.
Ο κύριος διεκδικητής του χρυσού ήταν ο Αρμένιος Αρτούρ Αβετισιάν, ο οποίος άνοιξε τον τελικό με μια σχεδόν άψογη εμφάνιση και τέλεια προσγείωση, παίρνοντας εξαιρετικό εννιάρι στην εκτέλεση και βαθμολογία 14.400. Ακολούθησε ο Αζέρος Νικίτα Σιμόνοφ με 14.000 βαθμούς, ενώ ο Ρώσος Ιλία Ζάικα πέρασε στη δεύτερη θέση με 14.400. Ο Αρμένιος Νταβτιάν βαθμολογήθηκε με 14.000 και πέρασε τρίτος, ο Γερμανός Αρτούρ Σαχακιάν πήρε 13.900, ενώ ο Βρετανός Τούλοχ βαθμολογήθηκε με 14.366 και ανέβηκε στην τρίτη θέση, λίγο πριν εμφανιστεί στο πρόγραμμα ο συμπατριώτης του Χέπγουορθ, ο οποίος πήρε 12.866.
Η στιγμή του Πετρούνια και το χάλκινο μετάλλιο
Τελευταίος στη σειρά, ο Λευτέρης Πετρούνιας παρουσίασε μια σχεδόν άψογη άσκηση, με το μοναδικό ψεγάδι να εντοπίζεται σε ένα μικρό λάθος στην έξοδο. Πριν ανακοινωθεί η βαθμολογία του, ο πρώτος στη βαθμολογία βρισκόταν στους 14.400 βαθμούς, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο ακόμα και για χρυσό μετάλλιο. Τελικά ο Έλληνας πρωταθλητής βαθμολογήθηκε με 14.366 βαθμούς, επίδοση που τον οδήγησε στην τρίτη θέση του βάθρου και στην κατάκτηση του χάλκινου μεταλλίου. Στον τελικό συμμετείχαν οκτώ γυμναστές από έξι διαφορετικές χώρες, ανάμεσά τους αθλητές από την Αρμενία, το Αζερμπαϊτζάν, τη Ρωσία, τη Γερμανία, τη Μεγάλη Βρετανία και φυσικά την Ελλάδα. Το μετάλλιο αυτό έρχεται να προστεθεί στη μακρά λίστα διακρίσεων του Πετρούνια, ο οποίος συνεχίζει να αποτελεί σημείο αναφοράς για την ελληνική ενόργανη γυμναστική σε κάθε μεγάλη διεθνή διοργάνωση στην οποία συμμετέχει.
