Μια μυστική επίσκεψη του διευθυντή της CIA, Τζον Ράτκλιφ, στη Μόσχα πυροδότησε νέες συζητήσεις για την πορεία του πολέμου στην Ουκρανία. Η μετακίνηση έγινε στα τέλη Αυγούστου, με τον επικεφαλής της αμερικανικής υπηρεσίας πληροφοριών να ταξιδεύει αρχικά προς τη Ρίγα πριν φτάσει στη ρωσική πρωτεύουσα. Σύμφωνα με ανάλυση του πρώην αναπληρωτή υφυπουργού Άμυνας των ΗΠΑ, Stephen Bryen, ένας από τους λόγους της επίσκεψης Ράτκλιφ στη Μόσχα θα μπορούσε να είναι η προειδοποίηση του Κρεμλίνου για πιθανή αλλαγή καθεστώτος στο Κίεβο. Το ταξίδι καλύφθηκε από πυκνή μυστικότητα, με το ίδιο το γραφείο του Βλαντιμίρ Πούτιν να φέρεται άγνωστο για την άφιξή του.
Το ταξίδι με το C-17 και η προσγείωση στη Ρίγα
Η πτήση του Ράτκλιφ ξεκίνησε από την Κοινή Βάση Άντριους, όπου επιβιβάστηκε σε αεροσκάφος C-17A Globemaster υπό τον έλεγχο της 89ης Πτέρυγας Αερομεταφορών. Η διαδρομή είχε ξεκινήσει από τη βάση του Τσάρλεστον και η αναχώρηση από την Άντριους σημειώθηκε στις 23 Αυγούστου, χωρίς να ανακοινωθεί η ακριβής ώρα. Αν το αεροσκάφος κατευθυνόταν απευθείας στη Μόσχα, ο χρόνος πτήσης θα κυμαινόταν μεταξύ 9,5 και 10,5 ωρών. Ωστόσο, η πρώτη στάση έγινε στο Διεθνές Αεροδρόμιο της Ρίγας, στη Λετονία, περίπου 525 μίλια μακριά από τη ρωσική πρωτεύουσα.
Το αεροσκάφος προσγειώθηκε στη Ρίγα στις 24 Αυγούστου και ο Ράτκλιφ διανυκτέρευσε στη λετονική πρωτεύουσα, αναχωρώντας για τη Μόσχα το επόμενο πρωί. Το C-17 προσγειώθηκε τελικά στο αεροδρόμιο Βνούκοβο, όπου στάθμευσε στην περιοχή VIP. Οχήματα της αμερικανικής πρεσβείας παρέλαβαν τον επικεφαλής της CIA, με το κονβόι του να παρατηρείται αργότερα να διασχίζει τη Μόσχα, χωρίς όμως καμία ένδειξη ότι τον υποδέχθηκε κάποιος ρώσος αξιωματούχος. Το αεροσκάφος ήταν ειδικά διαμορφωμένο με μονάδα ROCC, ένα κινητό κέντρο διοίκησης και επικοινωνιών που παρέχει ασφαλή χώρο εργασίας και καταλύματα.
Σιωπή από το Κρεμλίνο και αναλύσεις για την Ουκρανία
Ακόμη και μετά την άφιξη του αεροσκάφους στο Βνούκοβο, το Κρεμλίνο φερόταν να μην γνωρίζει για την επίσκεψη, συμπεριλαμβανομένου του γραφείου του Πούτιν. Η επιβεβαίωση ήρθε μόνο αφού ο Ράτκλιφ είχε ήδη αναχωρήσει από τη Μόσχα, όταν το Κρεμλίνο ανακοίνωσε ότι ο διευθυντής της CIA συναντήθηκε με τη ρωσική υπηρεσία πληροφοριών, χωρίς όμως να διευκρινίζεται συνάντηση με τον ίδιο τον Πούτιν. Η φειδωλή στάση της ρωσικής πλευράς ενίσχυσε τα σενάρια γύρω από τον πραγματικό σκοπό της αποστολής.
Ο Stephen Bryen εκτιμά ότι ένας πιθανός στόχος της επίσκεψης Ράτκλιφ στη Μόσχα ήταν η ενημέρωση του Κρεμλίνου για το ενδεχόμενο αντικατάστασης του καθεστώτος στο Κίεβο, το οποίο, όπως σημειώνει, «μπορεί να βρίσκεται στα πρόθυρα της κατάρρευσης». Σύμφωνα με την ανάλυσή του, υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι η Ουκρανία δυσκολεύεται να συνεχίσει τον πόλεμο για πολύ ακόμα, μια εκτίμηση που, όπως αναφέρει, δεν προβάλλεται ευρέως στα διεθνή μέσα ενημέρωσης. Η μυστικότητα γύρω από το ταξίδι, από τη διαδρομή μέσω Ρίγας μέχρι την καθυστερημένη ανακοίνωση, ενισχύει την εικόνα μιας διπλωματικής κίνησης υψηλού ρίσκου, σε μια περίοδο κρίσιμη για τις εξελίξεις στο μέτωπο.
