Ο Κας Πατέλ, διευθυντής του FBI, βρέθηκε αντιμέτωπος με σφοδρή κριτική για εκφοβισμό δημοσιογράφων κατά τη διάρκεια επεισοδιακής ακρόασης στην Επιτροπή Δικαιοσύνης της Γερουσίας των ΗΠΑ χθες Τρίτη. Δημοκρατικοί γερουσιαστές κατηγόρησαν τον επικεφαλής της ομοσπονδιακής αστυνομίας ότι εκμεταλλεύεται τη θέση του για να στοχοποιεί δημοσιογράφους. Η συνεδρίαση διήρκεσε περισσότερες από 4,5 ώρες και εξελίχθηκε σε έντονη προσωπική αντιπαράθεση ανάμεσα στον Πατέλ και τα μέλη της επιτροπής. Ο ίδιος απέρριψε κατηγορηματικά κάθε καταγγελία, μιλώντας για «απόλυτα ψέματα».
Ένταση 4,5 ωρών στην Επιτροπή Δικαιοσύνης
Η ακρόαση στη Γερουσία εξελίχθηκε σε μια από τις πιο τεταμένες συνεδριάσεις των τελευταίων μηνών, με τον Κας Πατέλ να δέχεται ερωτήσεις για πολλαπλά ζητήματα. Οι γερουσιαστές τον ρώτησαν για τη διαχείριση των αρχείων Έπσταϊν, τη χρήση κρατικών πόρων για ταξίδια, τις απομακρύνσεις στελεχών του FBI και τις καταγγελίες περί πολιτικοποίησης της υπηρεσίας. Ο δημοκρατικός γερουσιαστής του Νιου Τζέρζι, Κόρι Μπούκερ, ήταν από τους πιο επικριτικούς, δηλώνοντας ότι ο Πατέλ «χρησιμοποιεί την υπηρεσία του σαν τραμπούκος, για να καταδιώκει δημοσιογράφους». Σύμφωνα με τον Μπούκερ, όταν κάποιος δημοσιογράφος γράφει κάτι για τον πρόεδρο, το FBI φέρεται να κάνει εφόδους σε σπίτια και να κλητεύει ακόμη και συγγενείς τους ενώπιον της δικαιοσύνης.
Ο Πατέλ από την πλευρά του υπερασπίστηκε σθεναρά τον απολογισμό του στην ηγεσία της υπηρεσίας, επικαλούμενος μείωση της εγκληματικότητας και εντατικοποίηση του αγώνα κατά της διακίνησης ναρκωτικών και των απατών. Αρνήθηκε κατηγορηματικά ότι χρησιμοποίησε μέσα ή πόρους του FBI για να βάλει στο στόχαστρο δημοσιογράφους, χαρακτηρίζοντας τις καταγγελίες «απόλυτα ψέματα». Ερωτηθείς για τις απομακρύνσεις πρακτόρων, διαβεβαίωσε ότι δεν υπήρξαν «εκκαθαρίσεις» και ότι οι περισσότεροι από όσους εγκατέλειψαν την υπηρεσία το έπραξαν οικειοθελώς. Ανάμεσα στους πράκτορες που καθαιρέθηκαν ή απομακρύνθηκαν, αρκετοί είχαν εργαστεί σε ποινικές υποθέσεις που αφορούσαν τον Ντόναλντ Τραμπ μετά την αποχώρησή του από τον Λευκό Οίκο το 2021.
Η μήνυση κατά του Atlantic και η σκιά της «έρευνας απειλών»
Η αντιπαράθεση στη Γερουσία δεν είναι η πρώτη φορά που ο Κας Πατέλ βρίσκεται στο επίκεντρο κατηγοριών σχετικά με δημοσιογράφους. Τον Απρίλιο, ο ίδιος είχε υποβάλει μήνυση και αγωγή, ζητώντας αποζημίωση ύψους 250 εκατομμυρίων δολαρίων, εναντίον του περιοδικού The Atlantic και της συντάκτριας του άρθρου που ο ίδιος χαρακτήρισε «δυσφημιστική θρυαλλίδα». Στο επίμαχο κείμενο, ο Πατέλ κατηγορούνταν μεταξύ άλλων ότι κάνει υπερβολική χρήση αλκοόλ, κάτι που θα μπορούσε ενδεχομένως να θέσει σε κίνδυνο τη θέση του. Σύμφωνα με το τηλεοπτικό δίκτυο MS Now, το FBI προχώρησε στη συνέχεια σε «έρευνα για εσωτερικές απειλές» εξαιτίας ακριβώς αυτού του δημοσιεύματος, γεγονός που ενίσχυσε τις υποψίες των επικριτών του για στοχοποίηση δημοσιογράφων.
Οι δημοκρατικοί γερουσιαστές συνέδεσαν τη μήνυση κατά του Atlantic και την εσωτερική έρευνα του FBI με ένα ευρύτερο μοτίβο συμπεριφοράς που, όπως υποστηρίζουν, στρέφεται συστηματικά κατά δημοσιογράφων που ασκούν κριτική στη διοίκηση του Πατέλ ή στον πρόεδρο Τραμπ. Ο Πατέλ, ωστόσο, επέμεινε ότι κάθε ενέργεια της υπηρεσίας κατά τη θητεία του βασίστηκε αποκλειστικά σε νόμιμες διαδικασίες και όχι σε πολιτικά κίνητρα. Η αντιπαράθεση στην Επιτροπή Δικαιοσύνης ανέδειξε για ακόμη μία φορά το βαθύ πολιτικό χάσμα γύρω από τη διαχείριση του FBI υπό τη νέα ηγεσία, με τους δύο πλευρές να παραμένουν σε πλήρη διάσταση απόψεων ως προς τα γεγονότα και τις προθέσεις πίσω από τις αμφιλεγόμενες αποφάσεις της υπηρεσίας.
