Ο διευθυντής του FBI, Κας Πατέλ, δέχθηκε σφοδρή κριτική από γερουσιαστές των Δημοκρατικών για τον εκφοβισμό δημοσιογράφων, στη διάρκεια μιας εξαιρετικά τεταμένης ακρόασης στην Επιτροπή Δικαιοσύνης της Γερουσίας των ΗΠΑ. Η συνεδρίαση έγινε χθες Τρίτη και κράτησε πάνω από 4,5 ώρες, με τον επικεφαλής της ομοσπονδιακής αστυνομίας να δέχεται ερωτήσεις για σειρά ζητημάτων. Οι κατηγορίες επικεντρώθηκαν κυρίως στον τρόπο με τον οποίο, σύμφωνα με τους επικριτές του, χρησιμοποιεί τις εξουσίες της θέσης του απέναντι σε δημοσιογράφους και πρώην στελέχη της υπηρεσίας.
Τι έγινε στην ακρόαση της Γερουσίας
Η ακρόαση εξελίχθηκε σε έντονη αντιπαράθεση ανάμεσα στον Κας Πατέλ και δημοκρατικούς γερουσιαστές, με αμοιβαίες φραστικές επιθέσεις που πήραν συχνά προσωπικό χαρακτήρα. Ο διευθυντής του FBI ρωτήθηκε, μεταξύ άλλων, για τη διαχείριση των αρχείων της υπόθεσης Έπσταϊν, για τη χρήση κρατικών πόρων σε ταξίδια, καθώς και για τις απομακρύνσεις στελεχών της υπηρεσίας. Ο πλέον χαρακτηριστικός διάλογος καταγράφηκε όταν ο δημοκρατικός γερουσιαστής του Νιου Τζέρζι, Κόρι Μπούκερ, κατήγγειλε ότι ο Πατέλ «χρησιμοποιεί την υπηρεσία του σαν τραμπούκος για να καταδιώκει δημοσιογράφους». Ο Μπούκερ ανέφερε συγκεκριμένα ότι, όταν δημοσιογράφοι δημοσιεύουν κείμενα για τον πρόεδρο, το FBI φέρεται να πραγματοποιεί εφόδους στα σπίτια τους και να καλεί ακόμη και τις μητέρες τους να παρουσιαστούν ενώπιον της δικαιοσύνης.
Ανάμεσα στις υποθέσεις που συζητήθηκαν βρέθηκε και η μήνυση που κατέθεσε ο ίδιος ο Κας Πατέλ τον Απρίλιο, ζητώντας αποζημίωση 250 εκατομμυρίων δολαρίων από το περιοδικό The Atlantic και τη συντάκτρια του άρθρου που χαρακτήρισε «δυσφημιστική θρυαλλίδα». Στο επίμαχο δημοσίευμα, ο διευθυντής του FBI κατηγορούνταν ότι καταναλώνει υπερβολικά αλκοόλ, κάτι που σύμφωνα με το άρθρο θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη θέση του. Σύμφωνα με το τηλεοπτικό δίκτυο MS Now, το FBI προχώρησε στη συνέχεια σε «έρευνα για εσωτερικές απειλές» εξαιτίας ακριβώς αυτού του δημοσιεύματος, γεγονός που ενίσχυσε τις κατηγορίες περί εκφοβισμού του Τύπου.
Οι αντιδράσεις και το πλαίσιο των καταγγελιών
Ο Κας Πατέλ απέρριψε κατηγορηματικά όλες τις καταγγελίες, κάνοντας λόγο για «απόλυτα ψέματα» και αρνούμενος ότι χρησιμοποίησε πόρους ή μέσα του FBI για να στοχοποιήσει δημοσιογράφους. Από την πλευρά του, επιχείρησε να μετατοπίσει τη συζήτηση στον απολογισμό της θητείας του, τονίζοντας μείωση της εγκληματικότητας, εντατικοποίηση της καταπολέμησης της διακίνησης ναρκωτικών και αυξημένη δράση κατά των απατών. Παράλληλα, ο διευθυντής του FBI κατηγορήθηκε ότι προχώρησε σε εκκαθαρίσεις πρακτόρων που δεν θεωρούσε αρκετά πιστούς στον αμερικανό πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, με αρκετούς από αυτούς να έχουν εργαστεί παλαιότερα σε ποινικές υποθέσεις που αφορούσαν τον ρεπουμπλικάνο δισεκατομμυριούχο μετά την αποχώρησή του από τον Λευκό Οίκο το 2021.
Ερωτηθείς συγκεκριμένα για τις απομακρύνσεις αυτές, ο Κας Πατέλ διαβεβαίωσε τους γερουσιαστές ότι δεν υπήρξαν «εκκαθαρίσεις» και ότι η πλειονότητα των πρακτόρων που εγκατέλειψαν την υπηρεσία το έπραξαν οικειοθελώς. Η ένταση της ακρόασης αντανακλά τη βαθύτερη πόλωση γύρω από τον ρόλο του FBI στη σημερινή πολιτική σκηνή των ΗΠΑ, με τους Δημοκρατικούς να εκφράζουν ανησυχία για ενδεχόμενη πολιτικοποίηση της υπηρεσίας και τον ίδιο τον διευθυντή να επιμένει ότι το έργο του υπηρετεί αποκλειστικά την ασφάλεια των πολιτών. Η υπόθεση αναμένεται να απασχολήσει εκ νέου το αμερικανικό Κογκρέσο, καθώς οι καταγγελίες περί εκφοβισμού δημοσιογράφων παραμένουν ανοιχτό ζήτημα δημόσιου διαλόγου.
