Η Uber βρέθηκε αντιμέτωπη με μία από τις μεγαλύτερες αποζημιώσεις στην ιστορία της, αφού υποχρεώθηκε να καταβάλει 40 εκατομμύρια δολάρια στην οικογένεια μιας 23χρονης γυναίκας που έχασε τη ζωή της σε αυτοκινητόδρομο της Καλιφόρνια. Η υπόθεση, που συγκλόνισε την κοινή γνώμη στις ΗΠΑ, αφορά έναν οδηγό της εταιρείας ο οποίος φέρεται να σταμάτησε το όχημα εν κινήσει και να ανάγκασε την επιβάτιδα να αποβιβαστεί, με μοιραία κατάληξη λίγο αργότερα.
Το περιστατικό στον αυτοκινητόδρομο
Η Έμιλι Νορμαντίν-Πάρκερ, απόφοιτος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, είχε καλέσει ένα όχημα της Uber στις 12 Αυγούστου 2023 για να επιστρέψει στο σπίτι της μαζί με μια φίλη της. Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, η φίλη της έκανε εμετό μέσα στο αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια της διαδρομής. Ο οδηγός, που κατονομάζεται ως Βου Τραν, φέρεται να σταμάτησε στην άκρη του αυτοκινητόδρομου και να ανάγκασε τις δύο μεθυσμένες γυναίκες να βγουν από το όχημα. Λίγο αργότερα, η Νορμαντίν-Πάρκερ χτυπήθηκε από άλλο όχημα και σκοτώθηκε επί τόπου.
Όπως ανέφεραν οι δικηγόροι που εκπροσώπησαν την οικογένεια, ο οδηγός δεν κάλεσε καμία βοήθεια μετά το περιστατικό. Αντίθετα, μετακίνησε το αυτοκίνητο από το σημείο προκειμένου να επικοινωνήσει με την Uber και να ζητήσει να χρεωθεί η επιβάτιδα για τον καθαρισμό του οχήματος. Η στάση αυτή του οδηγού αποτέλεσε κεντρικό σημείο στην επιχειρηματολογία της οικογένειας κατά τη διάρκεια της διαδικασίας.
Η θέση της Uber και η απόφαση του διαιτητή
Η Uber είχε υποστηρίξει ότι ο οδηγός λειτουργούσε ως ανεξάρτητος συνεργάτης και πως η ίδια η εταιρεία δεν έφερε ευθύνη για τις πράξεις του. Ωστόσο, ο δικαστής Ρίτσαρντ Στόουν έκρινε διαφορετικά, διατάσσοντας την εταιρεία να καταβάλει το ποσό των 40 εκατομμυρίων δολαρίων στους γονείς της θανούσας. Η απόφαση ελήφθη μετά από πενθήμερη διαδικασία διαιτησίας, έναν εναλλακτικό τρόπο επίλυσης διαφορών εκτός δικαστηρίου, στον οποίο συμμετείχε ως διαιτητής ένας συνταξιούχος δικαστής.
Παράλληλα, αποκαλύφθηκε ότι η Uber είχε αρχικά προτείνει έναν συμβιβασμό ύψους 10 εκατομμυρίων δολαρίων στην οικογένεια, με τον όρο να μην αποκαλύψουν δημόσια τις λεπτομέρειες του περιστατικού. Οι γονείς της Νορμαντίν-Πάρκερ αρνήθηκαν την πρόταση αυτή, επιλέγοντας να προχωρήσουν στη διαδικασία διαιτησίας ώστε να αποδοθεί δημοσίως η αλήθεια για το τι συνέβη στην κόρη τους.
Η αντίδραση της οικογένειας
Σε ανακοίνωσή τους, οι γονείς της 23χρονης τόνισαν ότι η κόρη τους είχε ενεργήσει ακριβώς όπως συνιστά η ίδια η εταιρεία στους επιβάτες της. «Η Έμιλι έκανε ό,τι η Uber λέει στους επιβάτες να κάνουν – πήρε την υπεύθυνη απόφαση να μην οδηγήσει και εμπιστευτήκαμε την Uber να την φέρει σπίτι με ασφάλεια», ανέφεραν χαρακτηριστικά. «Αυτή η εμπιστοσύνη κόστισε τη ζωή της κόρης μας», πρόσθεσαν, εκφράζοντας τον πόνο τους για την απώλεια ενός τόσο νέου ανθρώπου.
Η υπόθεση αναμένεται να προκαλέσει νέο κύμα συζητήσεων γύρω από την ευθύνη των εταιρειών μεταφοράς επιβατών απέναντι στους πελάτες τους, ιδίως σε περιπτώσεις όπου οι οδηγοί λειτουργούν ως ανεξάρτητοι συνεργάτες. Η δικαστική απόφαση θεωρείται σημαντική, καθώς αμφισβητεί το μοντέλο λειτουργίας που επικαλούνται συχνά εταιρείες όπως η Uber προκειμένου να αποφύγουν ευθύνες σε ανάλογα περιστατικά στο μέλλον.
