Ο Τζορτζ Ράσελ με τη Mercedes πανηγύρισε τη νίκη στο Γκραν Πρι Αζερμπαϊτζάν, στο δέκατο πέμπτο Grand Prix της φετινής σεζόν στη Formula 1, στο Μπακού. Ο Βρετανός οδηγός ξεκίνησε από την pole position και κατάφερε να διαφυλάξει την πρωτοπορία μέχρι τη σημαία, παρά την τεράστια πίεση που δέχθηκε στο τελικό στάδιο του αγώνα από τον Μαξ Φερστάπεν. Η διαφορά στο τέρμα ήταν μόλις ένα δέκατο του δευτερολέπτου, ένα από τα πιο στενά τελικά της χρονιάς στο GP Αζερμπαϊτζάν. Ο αγώνας σημαδεύτηκε από δύο εμφανίσεις αυτοκινήτου ασφαλείας εξαιτίας ατυχημάτων στην πίστα του Μπακού.
Δύο αυτοκίνητα ασφαλείας και το χτύπημα του Μπότας
Η εξέλιξη του αγώνα δεν ήταν καθόλου εύκολη για τον Ράσελ, ο οποίος χρειάστηκε να διαχειριστεί δύο διακοπές με αυτοκίνητο ασφαλείας πριν φτάσει στο φινάλε. Στο τελικό στάδιο, ο Βάλτερι Μπότας με την Cadillac χτύπησε στις μπαριέρες, γεγονός που προκάλεσε κίτρινη σημαία λίγο πριν την ολοκλήρωση του αγώνα. Η κίτρινη σημαία απαγόρευε τις προσπεράσεις, κάτι που βοήθησε καθοριστικά τον Ράσελ να κρατήσει την πρώτη θέση απέναντι στην πίεση του Φερστάπεν και να κατακτήσει τη νίκη με διαφορά μόλις ενός δεκάτου του δευτερολέπτου. Χωρίς αυτή την κίτρινη σημαία, το σκηνικό στις τελευταίες στροφές θα μπορούσε να ήταν διαφορετικό, καθώς ο Ολλανδός οδηγός της Red Bull – Ford πίεζε ασφυκτικά για την προσπέραση.
Ο Μαξ Φερστάπεν, τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής, ολοκλήρωσε τον αγώνα στη δεύτερη θέση, παρότι ξεκίνησε από την όγδοη θέση στη γρίλια εκκίνησης. Ο Ολλανδός είχε αντιμετωπίσει πρόβλημα ισχύος στο μοτέρ κατά τη διάρκεια των κατατακτήριων δοκιμών, γεγονός που τον υποβίβασε αρκετές θέσεις πίσω από εκεί που θα περίμενε κανείς. Το Μπακού είναι πίστα που ο Φερστάπεν γνωρίζει πολύ καλά, αφού έχει πανηγυρίσει νίκη εκεί δύο φορές στο παρελθόν, και αυτό φαίνεται να τον βοήθησε να ανέβει τόσες θέσεις μέσα στον αγώνα. Παρά τη δεύτερη θέση, ο Φερστάπεν συνεχίζει να αναζητά την πρώτη του νίκη μέσα στη φετινή σεζόν, ωστόσο οι βαθμοί που πήρε στο Μπακού τον βοηθούν να ανέβει στη γενική βαθμολογία του πρωταθλήματος.
Η επιστροφή του Χάτζαρ και η μάχη για τον τίτλο
Στην τρίτη θέση του βάθρου βρέθηκε ο Ισάκ Χάτζαρ με τη Red Bull – Ford, ο οποίος επέστρεψε στο τιμόνι του μονοθεσίου έπειτα από απουσία τριών αγώνων λόγω τραυματισμού. Ο Χάτζαρ ξεκίνησε τον αγώνα από την τέταρτη θέση και, βλέποντας τον Φερστάπεν να πλησιάζει από πίσω στα πρώτα γύρα, επέλεξε να τον αφήσει να τον προσπεράσει. Η κίνηση αυτή του επέτρεψε στη συνέχεια να κυνηγήσει τόσο τον Ράσελ όσο και τον Πιάστρι, που βρίσκονταν πιο μπροστά στην κατάταξη του αγώνα. Η τριάδα Ράσελ, Φερστάπεν και Χάτζαρ συνέθεσε τελικά το βάθρο του Γκραν Πρι Αζερμπαϊτζάν, σε έναν αγώνα με πολλές ανατροπές.
Η νίκη στο Μπακού έχει ιδιαίτερη αξία για τον Ράσελ, καθώς ο Βρετανός προσπαθεί να πλησιάσει στη βαθμολογία τον ομόσταβλό του στη Mercedes, τον δεκαεννιάχρονο Κίμι Αντονέλι, που βρίσκεται στην κορυφή του πρωταθλήματος και θεωρείται αδιαμφισβήτητο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου. Οι πολύτιμοι βαθμοί που πήρε ο Ράσελ στο Αζερμπαϊτζάν τον φέρνουν πιο κοντά στον νεαρό συμπατριώτη του, μέσα σε μια σεζόν όπου η Mercedes φαίνεται να κυριαρχεί στη μάχη για τον τίτλο των οδηγών. Παράλληλα, η Red Bull – Ford, με τις θέσεις δεύτερου και τρίτου των Φερστάπεν και Χάτζαρ, έδειξε πως παραμένει ισχυρή δύναμη σε πίστες όπου η εμπειρία και η γνώση της διαδρομής κάνουν τη διαφορά στο αποτέλεσμα.
Τι ακολουθεί
Ο αγώνας του Μπακού άφησε πίσω του αρκετές εικόνες έντασης, από τα δύο ατυχήματα που έφεραν αυτοκίνητο ασφαλείας μέχρι το χτύπημα του Μπότας στις μπαριέρες με την Cadillac στο τελικό στάδιο. Το πλήρες βίντεο του αγώνα, με όλα τα δραματικά στιγμιότυπα που σημάδεψαν το Γκραν Πρι Αζερμπαϊτζάν, αναμένεται να δημοσιευτεί προσεχώς.
