Μια ομάδα επιστημόνων στις Ηνωμένες Πολιτείες παρουσίασε μια πρωτότυπη λύση για τη διατροφή των αστροναυτών σε μελλοντικά ταξίδια προς τον Άρη, τα μπισκότα µBites. Πρόκειται για πρωτεϊνούχα μπισκότα που παράγονται από παράγωγα πλαστικού PET, όπως τα πλαστικά μπουκάλια, σε συνδυασμό με αγροτικά απόβλητα. Η καινοτομία αναπτύχθηκε από ερευνητές του Southern Illinois University Carbondale, ως μέρος του διαγωνισμού NASA Deep Space Food Challenge. Στόχος είναι η αντιμετώπιση ενός από τα μεγαλύτερα προβλήματα των διαστημικών αποστολών μεγάλης διάρκειας, της έλλειψης εύκολου ανεφοδιασμού από τη Γη.
Πώς παράγονται τα μπισκότα µBites με 3D εκτύπωση
Η διαδικασία παρασκευής των µBites βασίζεται σε τεχνολογία τρισδιάστατης εκτύπωσης. Οι ερευνητές του Southern Illinois University Carbondale επεξεργάστηκαν παράγωγα πλαστικού PET, της πρώτης ύλης από την οποία κατασκευάζονται τα περισσότερα πλαστικά μπουκάλια, και τα συνδύασαν με αγροτικά απόβλητα για να δημιουργήσουν μια πρωτεϊνούχα βάση κατάλληλη για κατανάλωση. Το μείγμα αυτό περνά μέσα από τον 3D εκτυπωτή, ο οποίος διαμορφώνει στρώση-στρώση το τελικό προϊόν, δίνοντάς του τη μορφή μπισκότου. Η μέθοδος αυτή επιτρέπει την παραγωγή τροφής χωρίς να απαιτούνται οι παραδοσιακές γραμμές παρασκευής που χρησιμοποιούνται στη Γη, κάτι κρίσιμο για τον περιορισμένο χώρο και τους πόρους ενός διαστημοπλοίου.
Η επιλογή του πλαστικού PET ως πρώτης ύλης συνδέεται άμεσα με τη διαθεσιμότητα υλικών σε μια αποστολή μεγάλης διάρκειας. Τα πλαστικά απόβλητα και τα αγροτικά υπολείμματα είναι υλικά που ενδέχεται να παράγονται στη διάρκεια ενός ταξιδιού προς τον Άρη, είτε από τη συσκευασία προμηθειών είτε από άλλες δραστηριότητες του πληρώματος. Η δυνατότητα μετατροπής τέτοιων υλικών σε τροφή μέσω μπισκότων µBites προσθέτει μια επιπλέον επιλογή στον σχεδιασμό αποστολών όπου κάθε γραμμάριο φορτίου μετράει.
Η προοπτική μετατροπής αποβλήτων σε τροφή δεν αφορά μόνο τη διατροφή αλλά και τη διαχείριση πόρων μέσα σε ένα διαστημόπλοιο. Κάθε πλαστικό μπουκάλι ή απόβλητο που παράγεται κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού προς τον Άρη θα μπορούσε, με βάση τη λογική πίσω από τα µBites, να αποτελέσει πρώτη ύλη για την παρασκευή τροφής αντί να παραμείνει άχρηστο φορτίο. Η προσέγγιση αυτή συνδέει δύο ζητήματα που απασχολούν τους σχεδιαστές διαστημικών αποστολών, τη διαχείριση αποβλήτων και την εξασφάλιση επαρκούς διατροφής, σε μια ενιαία λύση που αναπτύχθηκε μέσα από τον διαγωνισμό της NASA.
Το πρόγραμμα Deep Space Food Challenge της NASA
Η ανάπτυξη των μπισκότων µBites εντάσσεται στο ευρύτερο πρόγραμμα Deep Space Food Challenge της NASA. Ο διαγωνισμός αυτός δημιουργήθηκε με στόχο την αναζήτηση νέων τεχνολογιών παραγωγής τροφής, κατάλληλων για αποστολές μεγάλης διάρκειας, όπως ένα ενδεχόμενο ταξίδι προς τον Άρη. Σε ένα τέτοιο ταξίδι, που θα διαρκούσε πολλούς μήνες ή και χρόνια, ο τακτικός ανεφοδιασμός από τη Γη δεν θα είναι εύκολος, όπως συμβαίνει σήμερα με σταθμούς σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας.
Μέσα από τον διαγωνισμό της NASA, ερευνητικές ομάδες κλήθηκαν να προτείνουν λύσεις που θα επέτρεπαν στους αστροναύτες να έχουν πρόσβαση σε τροφή χωρίς να εξαρτώνται αποκλειστικά από αποθέματα που μεταφέρονται από τη Γη. Η ομάδα του Southern Illinois University Carbondale επέλεξε να επικεντρωθεί στην αξιοποίηση υλικών όπως το πλαστικό PET και τα αγροτικά απόβλητα, δείχνοντας ότι ακόμη και υλικά που κανονικά καταλήγουν ως απόβλητα μπορούν να μετατραπούν σε πηγή διατροφής μέσω κατάλληλης επεξεργασίας και 3D εκτύπωσης. Τα μπισκότα µBites αποτελούν έτσι ένα παράδειγμα του πώς η επιστήμη προσπαθεί να λύσει πρακτικά προβλήματα που θα αντιμετωπίσουν οι αστροναύτες σε ένα ταξίδι προς τον Άρη.
