Με πρωτοφανή μέτρα ασφαλείας διεξήχθη το φετινό δείπνο ανταποκριτών Λευκού Οίκου, στο ξενοδοχείο Waldorf Astoria της Ουάσινγκτον. Η διοργάνωση πραγματοποιήθηκε περίπου τρεις μήνες μετά το επεισόδιο με πυροβολισμούς που είχε διακόψει βίαια την προηγούμενη εκδήλωση τον Απρίλιο. Στη φετινή βραδιά παρευρέθηκε ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος εκφώνησε ομιλία μπροστά σε σημαντικά περιορισμένο αριθμό καλεσμένων. Οι διοργανωτές επέλεξαν αυστηρά μέτρα ασφαλείας, εγκαταλείποντας τον παραδοσιακό χώρο του ξενοδοχείου Washington Hilton, όπου γινόταν το δείπνο επί δεκαετίες.
Αυστηρά μέτρα και περιορισμένη προσέλευση στο δείπνο ανταποκριτών Λευκού Οίκου
Η αλλαγή χώρου συνοδεύτηκε από δραστική μείωση της προσέλευσης. Από περίπου 2.600 καλεσμένους τα προηγούμενα χρόνια, φέτος η λίστα περιορίστηκε σε περίπου 700 άτομα, ενώ καταργήθηκαν τόσο το παραδοσιακό κόκκινο χαλί όσο και οι δεξιώσεις που προηγούνταν του δείπνου. Στόχος των διοργανωτών ήταν να δοθεί έμφαση στην ασφάλεια των παρευρισκομένων και όχι στον εορταστικό χαρακτήρα της βραδιάς, όπως συνέβαινε τα προηγούμενα χρόνια στο Washington Hilton.
Τα μέτρα προστασίας ήταν πρωτόγνωρα για τα δεδομένα της εκδήλωσης. Η είσοδος των καλεσμένων γινόταν αποκλειστικά από ένα σημείο, με αλλεπάλληλους ελέγχους ταυτοπροσωπίας. Όλοι οι συμμετέχοντες διέθεταν ηλεκτρονικό εισιτήριο με μοναδικό κωδικό QR και υποβάλλονταν σε διπλή εξακρίβωση στοιχείων, ενώ περνούσαν από ανιχνευτές μετάλλων, ελέγχους διαπιστευτηρίων, ειδικά εκπαιδευμένα σκυλιά ανίχνευσης και βραχιόλια ταυτοποίησης. Ισχυρή ήταν και η παρουσία ένοπλων αστυνομικών, καθώς και πρακτόρων της Μυστικής Υπηρεσίας γύρω από το ξενοδοχείο Waldorf Astoria.
Από την εκδήλωση απουσίαζαν αρκετά πρόσωπα του στενού κύκλου της κυβέρνησης. Η πρώτη κυρία Μελάνια Τραμπ δεν παρευρέθηκε στο δείπνο, ενώ απών ήταν και ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς, καθώς και ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο. Η απουσία τους δεν σχολιάστηκε επίσημα από τη διοργάνωση.
Οι ομιλίες και οι βραβεύσεις της βραδιάς
Η πρόεδρος της Ένωσης Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου, Γουέιτζια Τζιανγκ, άνοιξε τη βραδιά στέλνοντας ένα ξεκάθαρο μήνυμα προς τους παρευρισκομένους. «Ας το δοκιμάσουμε ξανά», ανέφερε χαρακτηριστικά, τονίζοντας πως η δημοσιογραφική κοινότητα δεν πρόκειται να εκφοβιστεί από πράξεις βίας. «Επιστρέψαμε. Δεν θα επιτρέψουμε σε μια επίθεση να έχει τον τελευταίο λόγο», πρόσθεσε η Τζιανγκ, αναφερόμενη στο περιστατικό του Απριλίου.
Λίγο αργότερα ανέβηκε στο βήμα ο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος ξεκίνησε την ομιλία του με τη φράση «Η παράσταση πρέπει να συνεχιστεί», παραπέμποντας στην επίθεση που είχε διακόψει το προηγούμενο δείπνο. Ο Αμερικανός πρόεδρος χαρακτήρισε τους πυροβολισμούς του Απριλίου ως απόπειρα μαζικής δολοφονίας και τόνισε ότι οι διαφορές δεν πρέπει να επιλύονται με σφαίρες. Παραδέχτηκε παράλληλα ότι στην προηγούμενη εκδήλωση θα εκφωνούσε πιο επιθετική ομιλία απέναντι στους δημοσιογράφους, η οποία τελικά τροποποιήθηκε προς πιο ενωτικό τόνο. Ο Τραμπ παρέμεινε στην αίθουσα και κατά την απονομή των δημοσιογραφικών βραβείων, μεταξύ των οποίων και διακρίσεις σε δημοσιογράφους που είχαν δημοσιεύσει επικριτικά ρεπορτάζ για τον ίδιο και την κυβέρνησή του.
Πριν από την ομιλία του προέδρου, δημοσιογράφοι της Wall Street Journal τιμήθηκαν για ρεπορτάζ που αποκάλυψε επιστολή η οποία φέρεται να είχε γράψει ο Ντόναλντ Τραμπ προς τον Τζέφρι Έπσταϊν για τα 50ά γενέθλιά του. Στο πρόγραμμα της βραδιάς προστέθηκαν επίσης δύο ειδικές τιμητικές διακρίσεις. Η πρώτη απονεμήθηκε στον πράκτορα της Μυστικής Υπηρεσίας Βίκτορ Γκονζάλες, ο οποίος τραυματίστηκε από πυρά κατά την επίθεση του Απριλίου, όταν έτρεξε προς τον κίνδυνο ώστε χιλιάδες άλλοι να μπορέσουν να επιστρέψουν με ασφάλεια στα σπίτια τους. Η δεύτερη διάκριση δόθηκε στο προσωπικό του ξενοδοχείου Washington Hilton, για τον ρόλο του στην ασφαλή εκκένωση του χώρου εκείνο το βράδυ.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ του CNN, ο Αμερικανός πρόεδρος παρέμεινε για αρκετή ώρα με κλειστά τα μάτια πριν από την ομιλία του, χωρίς να αποκλείεται το ενδεχόμενο να είχε αποκοιμηθεί στο τραπέζι του. Το δείπνο ανταποκριτών Λευκού Οίκου ολοκληρώθηκε με τις βραβεύσεις και τις ομιλίες, σε μια βραδιά που σηματοδότησε την επιστροφή του θεσμού μετά το περιστατικό του Απριλίου, έστω και κάτω από πρωτοφανώς αυστηρές συνθήκες ασφαλείας.
