Η Μάντσεστερ Σίτι κρίθηκε ένοχη από ανεξάρτητη επιτροπή της Premier League για 114 από τις 115 κατηγορίες που αφορούν παραβιάσεις των οικονομικών κανονισμών του πρωταθλήματος. Η απόφαση αφορά την περίοδο από το 2009 έως το 2018 και έγινε γνωστή μέσα από δημοσιεύματα που επιβεβαιώθηκαν στη συνέχεια. Καμία ποινή δεν έχει ακόμη ανακοινωθεί, ωστόσο έχουν ήδη διαρρεύσει πληροφορίες για τα σενάρια που είχαν τεθεί στο τραπέζι των συζητήσεων. Η υπόθεση εισέρχεται πλέον σε ένα νέο και εξίσου κρίσιμο στάδιο, αυτό του καθορισμού της ποινής στη Μάντσεστερ Σίτι.
Διαβάστε επίσης: Η Premier League ετοιμάζει την ποινή για τη Μάντσεστερ Σίτι
Εννέα σεζόν υπό εξέταση
Οι κατηγορίες εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι σχετίζονται με οικονομικές πληροφορίες, στοιχεία για πληρωμές παικτών και προπονητών, καθώς και με τη συνεργασία του συλλόγου με την έρευνα της Premier League. Η έρευνα κάλυψε εννέα ολόκληρες σεζόν, από το 2009 έως το 2018, και χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια προτού απαγγελθούν επίσημα οι κατηγορίες, τον Φεβρουάριο του 2023. Σύμφωνα με τον δημοσιογράφο Άνταμ Κράφτον του The Athletic, πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος της Premier League αποκάλυψε ότι κατά τη διάρκεια των συζητήσεων είχε τεθεί ακόμη και σενάριο αφαίρεσης 20 έως 25 βαθμών ανά σεζόν, για διάστημα τριών έως πέντε ετών.
Πηγή από τον χώρο του ποδοσφαίρου, η οποία μίλησε στο Reuters υπό τον όρο της ανωνυμίας, επιβεβαίωσε τη Δευτέρα τα δημοσιεύματα της προηγούμενης Παρασκευής για την ετυμηγορία της ανεξάρτητης επιτροπής. Η ίδια πηγή ανέφερε ότι η διαδικασία καθορισμού της ποινής αναμένεται να διαρκέσει σημαντικό χρονικό διάστημα. Στα πιθανά μέτρα που εξετάζονται περιλαμβάνονται πρόστιμο, αφαίρεση βαθμών και ακόμη αποβολή από το πρωτάθλημα, χωρίς όμως να έχει αποφασιστεί ακόμη το ακριβές ύψος ή η μορφή της κύρωσης.
Η απάντηση του συλλόγου και η επικείμενη έφεση
Ο πρόεδρος της Μάντσεστερ Σίτι, Χαλντούν Αλ Μουμπάρακ, απάντησε στα δημοσιεύματα με ανοικτή επιστολή προς τους φιλάθλους του συλλόγου. Στην επιστολή του, που δημοσιεύθηκε το Σάββατο, τόνισε ότι ο σύλλογος έχει αρνηθεί εξαρχής κάθε παράβαση από τη στιγμή που απαγγέλθηκαν οι κατηγορίες και παραμένει βέβαιος ότι θα αποδείξει την αθωότητά του. Ανέφερε ότι η διαδικασία της Premier League έχει ακόμη πολύ δρόμο να διανύσει και ότι η πεποίθηση του συλλόγου παραμένει η ίδια με εκείνη που είχε όταν ξεκίνησε η υπόθεση.
Η Μάντσεστερ Σίτι αναμένεται να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης, οπότε την υπόθεση θα εξετάσει τριμελές όργανο. Ο σύλλογος, ωστόσο, δεν έχει τη δυνατότητα να προσφύγει στο Διαιτητικό Αθλητικό Δικαστήριο, το ανώτατο αθλητικό δικαστήριο που είχε ακυρώσει παλαιότερα τον διετή αποκλεισμό του από το Champions League, ο οποίος είχε επιβληθεί από την UEFA για υπερβολική αναφορά εσόδων από χορηγίες κατά την περίοδο 2012 έως 2016. Παράλληλα, αρκετοί σύλλογοι της Premier League εξετάζουν τις δικές τους νομικές επιλογές, εκτιμώντας ότι ενδέχεται να υπέστησαν οικονομική ζημία από τις παραβάσεις για τις οποίες κρίθηκε ένοχη η ομάδα του Μάντσεστερ.
Το ενδεχόμενο ολοκλήρωσης της σεζόν χωρίς ετυμηγορία
Η Μάντσεστερ Σίτι βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην κορυφή της Premier League μετά από πέντε συνεχόμενες νίκες, γεγονός που καθιστά ακόμη πιο περίπλοκη την κατάσταση. Είναι πιθανό η φετινή σεζόν να ολοκληρωθεί χωρίς να έχει ανακοινωθεί επίσημα η τελική ποινή, αφήνοντας το πρωτάθλημα σε καθεστώς αβεβαιότητας. Ακόμη κι αν η απόφαση και οι κυρώσεις ανακοινωθούν νωρίτερα, η διαδικασία της έφεσης ενδέχεται να καθυστερήσει περαιτέρω την εφαρμογή οποιασδήποτε ποινής.
Σε περίπτωση που η υπόθεση ολοκληρωθεί πριν από το τέλος της αγωνιστικής περιόδου, μια μεγάλη αφαίρεση βαθμών θα μπορούσε να μετατρέψει τη Μάντσεστερ Σίτι από διεκδικήτρια του τίτλου σε ομάδα που θα δίνει μάχη για την παραμονή της στην κατηγορία. Εάν οι κατηγορίες επιβεβαιωθούν τελεσίδικα, η αφαίρεση βαθμών ενδέχεται να είναι τόσο μεγάλη ώστε να καταστήσει πρακτικά αδύνατη την αποφυγή του υποβιβασμού. Υπάρχει επίσης το ενδεχόμενο επιβολής ακόμη αυστηρότερης ποινής, όπως συνέβη με τη Γιουβέντους στην υπόθεση διαφθοράς που αφορούσε χειραγώγηση ορισμών διαιτητών και συγκλόνισε το ιταλικό ποδόσφαιρο πριν από δύο δεκαετίες.
