Η προγραμματισμένη εκτέλεση της Κρίστα Γκέιλ Πάικ στο Τενεσί μετατράπηκε σε σκηνικό χάους και αγωνίας, όταν οι σωφρονιστικές αρχές της πολιτείας δεν κατάφεραν να ολοκληρώσουν κανονικά τη διαδικασία της θανατηφόρας ένεσης. Σύμφωνα με δημοσιογράφους που παρακολουθούσαν ως μάρτυρες, η 50χρονη φαινόταν να είναι ακόμη ζωντανή αρκετή ώρα μετά τη χορήγηση δύο δόσεων πεντοβαρβιτάλης, της ουσίας που χρησιμοποιείται στις εκτελέσεις. Το περιστατικό οδήγησε τελικά στη μεταφορά της γυναίκας σε νοσοκομείο, σε μια πρωτοφανή εξέλιξη για τα σωφρονιστικά χρονικά της πολιτείας.
Η Πάικ είχε καταδικαστεί για δολοφονία που διέπραξε το 1995, όταν ήταν μόλις 18 ετών. Αν η εκτέλεση είχε ολοκληρωθεί κανονικά την Τετάρτη, θα ήταν η πρώτη γυναίκα που θανατώνεται στο Τενεσί εδώ και τουλάχιστον 200 χρόνια, γεγονός που είχε ήδη προσελκύσει την προσοχή των αμερικανικών μέσων πολύ πριν εκδηλωθούν τα απρόβλεπτα προβλήματα στη διαδικασία.
Η διαδικασία που βγήκε εκτός ελέγχου
Σύμφωνα με το πρακτορείο Associated Press, που επικαλείται εκπροσώπους των μέσων ενημέρωσης που ήταν παρόντες, οι σωφρονιστικοί υπάλληλοι χορήγησαν στην Πάικ δύο δόσεις πεντοβαρβιτάλης, χωρίς όμως να επιτύχουν το αναμενόμενο αποτέλεσμα. Στις 19:46 η κουρτίνα που χωρίζει τον χώρο εκτέλεσης από την αίθουσα των δημοσιογράφων έκλεισε, για να ανοίξει ξανά μόλις τρία λεπτά αργότερα. Τότε, σύμφωνα με τις μαρτυρίες, η καταδικασμένη ακουγόταν να ροχαλίζει έντονα, ένδειξη ότι το σώμα της εξακολουθούσε να λειτουργεί.
Η κουρτίνα έκλεισε εκ νέου στις 20:06, ενώ το ροχαλητό συνέχισε να ακούγεται από την κλειστή αίθουσα για ακόμη σχεδόν μία ώρα. Γύρω στις 20:53 το μικρόφωνο απενεργοποιήθηκε απότομα και λίγο αργότερα οι δημοσιογράφοι έλαβαν εντολή να αποχωρήσουν από τον χώρο. Εκπρόσωπος του Τμήματος Σωφρονιστικών Καταστημάτων του Τενεσί παραδέχθηκε ότι δεν ήταν σε θέση να εξηγήσει αμέσως τι είχε συμβεί, ενώ οχήματα έκτακτης ανάγκης παρατηρήθηκαν να μπαίνουν και να βγαίνουν από τις εγκαταστάσεις της φυλακής. Οι δικηγόροι της Πάικ επιβεβαίωσαν αργότερα ότι η πελάτισσά τους μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο, όπου οι γιατροί προσπαθούσαν να τη κρατήσουν στη ζωή.
Νομική μάχη μέχρι την τελευταία στιγμή
Η υπόθεση είχε ήδη ταραχθεί από νομικές αναταράξεις πολύ πριν ξεκινήσει η ίδια η εκτέλεση. Τα δικαστήρια εξέταζαν επί ώρες προσφυγή της τελευταίας στιγμής, με το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ να ανατρέπει, περίπου μία ώρα πριν την προγραμματισμένη ώρα, απόφαση εφετείου που είχε προσωρινά μπλοκάρει τη θανατηφόρα ένεση. Η απόφαση αυτή άνοιξε ουσιαστικά τον δρόμο στις αρχές να προχωρήσουν.
Μετά τα προβλήματα που εμφανίστηκαν στη διαδικασία, οι δικηγόροι της Πάικ κατέθεσαν αργά την Τετάρτη νέο επείγον αίτημα στο Ανώτατο Δικαστήριο, ζητώντας άμεση διακοπή. Υποστήριξαν ότι η εντολέας τους βρισκόταν σε κατάσταση αγωνίας και ότι η εξέλιξη της εκτέλεσης παραβίαζε το συνταγματικό της δικαίωμα να μην υποστεί «σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία». Παράλληλα, κατατέθηκαν αντίστοιχα αιτήματα στο Εφετείο της 6ης Περιφέρειας και σε ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο, ζητώντας άμεση ιατρική παρέμβαση για να διασωθεί η ζωή της καταδικασμένης.
