Το διαστημόπλοιο Starship της SpaceX εισήλθε για πρώτη φορά σε τροχιά γύρω από τη Γη τη Δευτέρα, κατά τη διάρκεια της 14ης δοκιμαστικής πτήσης του οχήματος. Η εκτόξευση έγινε το πρωί από το Τέξας, με στόχο ο πύραυλος να φτάσει σε ύψος περίπου 275 χιλιομέτρων και να ολοκληρώσει έξι τροχιές γύρω από τον πλανήτη. Παρά το πρόβλημα που παρουσίασε ένας από τους κινητήρες του σκάφους, η SpaceX έκανε λόγο για «εξαιρετικά πετυχημένη αποστολή», καθώς το Starship κατάφερε να αναπτύξει δορυφόρους στο διάστημα και να προσεδαφιστεί με επιτυχία στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Πρόβλημα σε κινητήρα δεν εμπόδισε την είσοδο σε τροχιά
Περίπου 25 λεπτά μετά την απογείωση, ο πύραυλος -ύψους 40 ορόφων, ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος που έχει κατασκευαστεί ποτέ- άρχισε να περιφέρεται γύρω από τη Γη και να αναπτύσσει λειτουργικούς δορυφόρους Starlink για πρώτη φορά. Το φορτίο περιλάμβανε περίπου 25 δορυφόρους νέας γενιάς του δικτύου Starlink, οι οποίοι απελευθερώθηκαν κανονικά, χωρίς να επηρεαστούν από την πρόωρη ολοκλήρωση της αποστολής, σύμφωνα με την εταιρεία.
Ωστόσο, η πτήση δεν κύλησε χωρίς προβλήματα. Ένας από τους κινητήρες του ανώτερου ορόφου του σκάφους σταμάτησε απροσδόκητα να λειτουργεί κατά τη διάρκεια της ανόδου, γεγονός που ανάγκασε τους μηχανικούς της SpaceX να αξιολογήσουν εν κινήσει αν η δοκιμή έπρεπε να διακοπεί. Κατά τη ζωντανή μετάδοση αναφέρθηκε ακόμη και το ενδεχόμενο πρόωρης διακοπής, ωστόσο ο υπεύθυνος της εταιρείας, Νταν Χουότ, ανακοίνωσε τελικά ότι η δοκιμή θα συνεχιζόταν κανονικά. Η αποστολή ολοκληρώθηκε τελικά επτά ώρες νωρίτερα από το αρχικό πρόγραμμα, με το σκάφος να εγκαταλείπει την τροχιά και να καταλήγει στον Ειρηνικό Ωκεανό, δυτικά της Χιλής, λίγο περισσότερο από τρεις ώρες μετά την εκτόξευσή του.
Ορόσημο μετά από δέκα χρόνια ανάπτυξης
Η επιτυχής είσοδος σε τροχιά αποτελεί ορόσημο για το πρόγραμμα Starship, το οποίο βρίσκεται σε ανάπτυξη εδώ και περίπου 10 χρόνια, με τρία χρόνια δοκιμαστικών πτήσεων στην πλήρη διαμόρφωσή του. Μέχρι τη 14η δοκιμή, η SpaceX ακολουθούσε σκόπιμα υποτροχιακές πορείες, τις οποίες θεωρούσε ασφαλέστερες, προκειμένου να αξιολογεί τον πύραυλο και να πραγματοποιεί τροποποιήσεις βάσει των επιτυχιών και των αποτυχιών κάθε πτήσης. Προηγούμενες δοκιμές είχαν καταλήξει σε θεαματικές εκρήξεις, ιδίως πάνω από την Καραϊβική, γεγονός που καθιστούσε την απόφαση για τροχιακή πτήση ιδιαίτερα λεπτή.
«Δεν θα πάμε σε τροχιά παρά μόνο όταν όλα μοιάζουν να είναι σε τάξη σε όλα τα επίπεδα», είχε δηλώσει πριν από την εκτόξευση ο μηχανικός της SpaceX, Τζέικ Μπέρκοβιτς, εξηγώντας τη στρατηγική προσοχής που ακολουθούσε η εταιρεία. Η απόφαση να προχωρήσει τελικά η ομάδα στην πλήρη τροχιακή δοκιμή αποδείχθηκε πιο περίπλοκη απ’ όσο είχε αρχικά προβλεφθεί, καθώς μια ενδεχόμενη απώλεια ελέγχου του τεράστιου οχήματος εν τροχιά θα μπορούσε να προκαλέσει ζημιά σε άλλους δορυφόρους ή να οδηγήσει σε ανεξέλεγκτη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα. Την επιτυχή ολοκλήρωση της δοκιμής υποδέχθηκαν με θερμά χειροκροτήματα οι μηχανικοί της εταιρείας, η οποία τον περασμένο Ιούνιο είχε προχωρήσει και σε είσοδο στο Χρηματιστήριο.
Επόμενος στόχος η Σελήνη και ο Άρης
Το Starship έχει σχεδιαστεί ώστε να μεταφέρει τόσο φορτία όσο και επιβάτες στο Διάστημα, καθώς και να στέλνει κέντρα δεδομένων σε τροχιά. Ο ιδιοκτήτης της SpaceX, Έλον Μασκ, επιδιώκει μέσω του προγράμματος να μεταφέρει μαζικά ανθρώπους αρχικά στη Σελήνη και στη συνέχεια στον Άρη, με στόχο τη δημιουργία αποικιών στον Κόκκινο Πλανήτη. Η επιτυχής τροχιακή πτήση, παρά το πρόβλημα στον κινητήρα, αποτελεί σημαντικό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση, καθώς αποδεικνύει ότι το σκάφος μπορεί να λειτουργήσει σε τροχιά και να αναπτύσσει δορυφόρους με αξιοπιστία.
